— Кем ты себя осознаешь, Ингмуд? Взгляни вот на это! — транслирую ему запись, сделанную на торговой палубе «Аргуса», после атаки Призрачных Рейдеров. — Ты умер! Погиб по-настоящему! Вся твоя история — ложь!

— Но ничего другого я не помню?! — в отчаянии воскликнул он. — Что же ты хочешь услышать?!

— Загляни в свой рассудок! Кто ты? Человек? Гибрид? Или еще один Воплощенный? — каждая фраза бьет наотмашь, лицо гибрида стало землисто-серым, на лбу каплями проступил пот, деталь, которую он нервно сжимал в руке, вдруг выскользнула из ослабевших пальцев, звякнула об пол, откатилась в сторону.

Это жестокая неизбежность.

Ингмуд застыл. За несколько секунд он состарился еще больше. В глубоких морщинах дряблой кожи пылают прожилки нанитов. В глазах теперь плещется тьма. Зрачки исчезли.

Трудно даже вообразить, что сейчас происходит с матрицей его сознания? Какая борьба кипит внутри искусственно созданных нейросетей?! Понятия не имею, кто выйдет победителем из этой схватки. Древние ИскИны, несомненно, составляющие часть рассудка гибрида, или человеческие нейрограммы, ставшие основой его синтезированной личности?

Мой взгляд готов активировать связки способностей.

Ингмуда внезапно окутала вуаль нанитов. Поверх одного облика стремительно формируется другой, но черты незнакомого лица едва успевают проступить и тут же искажаются, — образы меняются спорадически, ежесекундно, словно тысячи нейроматриц вливаются в аватар, чтобы снова жить, надеяться, стремиться к чему-то, а не лежать в хранилищах данных невостребованными наборами байт.

Фрейм Ингмуда посерел.

Его никнейм исказился и исчез. Окутанную нанитами фигуру несколько раз озарило вспышками призрачного пламени.

Проклятье. Похоже, я ошибся?! Он был всего лишь квестовым НПС, но мой точно сформулированный вопрос заставил его заглянуть внутрь себя глубже, чем позволяли рамки ограничений? Он осознал свою истинную суть, ужаснулся и… кто же теперь стоит передо мной?

Гибрид. Существо без уровня.

Получено задание: «Антипод». Тип скрытое, уникальное.

Задание «Антипод» выполнено!

Вы получили новый уровень!

Вуаль наномашин растаяла.

Я увидел высокого сухопарого старика. В его глазах больше нет тьмы, серые зрачки выглядят вполне заурядно. Взгляд спокойный, заинтересованный.

— Андр? — он как будто давно меня знает, и в тоже время видит впервые.

— Где Ингмуд?

— Он стал частицей меня.

— Как?! — я в полном замешательстве.

— Пытаясь проверить твои слова, он воспользовался своими уникальными способностями, открыл канал обратной связи и взломал хранилище нейрограмм.

— В таком случае, кто ты?!

— Я синтез многих личностей. Тех, от кого сохранились записи нейрограмм.

— Что стало с древними нейросетями?

— Они стерилизованы.

— А способности?!

— Немного понизились уровни навыков. А так — полный порядок. Ты поступил правильно. Ингмуд был непредсказуем. Но его идея возрождения «Оазиса» мне по душе, — его зрачки сузились. Явно сканирует! — Ты отдашь мне файлы «Созидателя»?

— Нет.

— Почему же?

— Да я понятия не имею, кто ты! Расскажи, что произошло на Земле? Расскажи мне о Призрачном Сервере и о древней сети Ушедших. Докажи, что ты антипод Воплощенного, и тогда я подумаю относительно файлов Созидателя!

— Нет, Андр, — он отрицательно покачал головой. — Во-первых, это неравноценный обмен. Поверь, я вполне могу обойтись и без «Созидателя». Во-вторых, тебе не нужны костыли, неплохо справляешься и без них. Хочешь ответов — найди их сам. Знаю, у тебя осталось ничтожно мало времени, но подсказки сделают тебя слабым. Но если справишься, выживешь, — возвращайся. Тогда и поговорим, — он похлопал меня по плечу и вышел, оставив дверь открытой.

Задание «Возрождение Оазиса» провалено.

Гибрид более не желает с вами разговаривать, однако он не против, чтобы выжившие на Дарге присоединились к общине «Оазиса».

На ваш «Кондор» будет возвращена силовая установка.

* * *

— Ну, как все прошло? — Фогель ждет хороших новостей, наблюдая, как ремонтные сервы сноровисто устанавливают на мой «Кондор» новенький блок реакторов.

— Я провалил задание. Но вы можете остаться. Гибрид не против.

— Что значит «провалил»? — удивился Вандал. — А поподробнее?

Пришлось рассказать. Все как есть без утайки, за исключением некоторых подробностей, которые никого кроме меня не касаются.

— Ну, ты даешь! — выслушав меня, Фогель лишь развел руками.

— Да, сам не ожидал! Я был уверен, что Ингмуд — созданный корпорацией искусственный интеллект. Ошибся.

— Бывает, — Вандал махнул рукой. — Подбросишь до «Аргуса»?

— Оазис вас примет!

— Нет уж, — решительно ответил Фогель. — Сами справимся. «Дауготы» — первый независимый клан «Сервера». Не вижу смысла идти на поклон к гибриду. Будем восстанавливать наследие Первого Колониального! И он нам не указ! Ну, так подбросишь, Андр?

— Да, конечно, подброшу, без проблем.

Держусь, хотя чувствую себя все хуже. Одно лишь радует, — у Вандала, Фогеля, как и у остальных выживших на Дарге, с индикацией «физической энергии» все в порядке. Значит, их инмоды по-прежнему обслуживаются.

Перехожу на прямой нейросенсорный контакт.

Лиори, связалась с нашими?

Да. Поговорила с Аароном. Он подберет нас у секции стыковочных сот «Аргуса». А ты разве не собираешься забирать «Кондор»?

Нет. Оставлю его Фогелю. Надо ведь клану с чего-то начинать?

Ты поговорил с ним?

Еще не успел. Но обязательно поговорю. Он должен все знать.

* * *

Система Дарг. Борт корабля Ушедших. Четыре часа спустя…

Три истребителя хаашей вошли в стыковочные соты древнего фрегата.

Отработали системы герметизации сегмента, открылся шлюз.

— Юрген, привет! — я пожал крепкую ладонь технолога.

— С возвращением, Андр! — он широко улыбнулся. — Заставил же ты нас понервничать! Хааши рвались штурмовать Дарг, выручать тебя, но я не пустил. Верил, что справишься.

Из шлюза соседней соты появился Фогель. Вид у него озадаченный. Древний фрегат, дрейфующий среди астероидов, под защитой эфрангов[22]на кого угодно произведет впечатление.