– Скажи, Оля! Какие у тебя отношения с великим князем Владимиром?

– С дядей? – Ольга развернула кресло в сторону окна. – Какие могут быть отношения у молодой девушки с командиром «росомах»! Время от времени встречались во дворце на балах. Слышала от него дежурные комплименты. Но не помню, чтобы говорили хоть о чем-то серьезном. Мне кажется, отец не слишком любил дядю. Считал, что тот завидует его первенству. Полагает, что судьба обделила его, что не повезло: родился вторым. Уже после всего отец как-то сказал… Мол, он бы еще понимал, кабы мятеж вознес на трон дядю. А так получилось, что подчиненные даже не ради своего командира старались, а ради… Прости, пожалуйста! – быстро проговорила Ольга, увидев, как помрачнел император.

Осетр тряхнул головой:

– Да ладно, сестра! Не извиняйся! Переживу, привык… Послушай… А что если я попрошу тебя слетать к дяде?

Она вперила в него удивленный взгляд:

– Как слетать?!

– Как обычно летают по Галактике?.. – усмехнулся Осетр. – На борту транссистемника!

– Зачем?!

– Передашь ему привет от меня и скажешь, что я хочу с ним встретиться. Место встречи пусть выберет сам. Я согласен на любое. – Осетр улыбнулся. – В границах империи, разумеется!

Она задумалась, сузив глаза и потирая двумя руками виски. Как мама…

Теперь ждал Осетр.

Наконец она опустила руки на колени:

– Можешь пообещать мне одну вещь?..

– Какую?

– Я ведь не дура, брат… К тому же закончила Институт благородных девиц в Петрограде. А там преподавали не только домоводство… Правильно ли я понимаю, что между империей и Великим Мерканским Орденом будет война?

Осетр отошел от окна, вернулся за стол и сказал:

– Я бы очень хотел этого избежать. Но, думаю, что война рано или поздно случится. Два тигра не могут делить одну долину.

– Это я тоже понимаю. Вот поэтому и прошу тебя пообещать мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы спасти моих… – она запнулась. И поправилась: – Моих и твоих сестер. Обещаешь?

Глаза у нее сделались большими и ожидающими. Как у Яны, когда та лежала на кровати в гостиничном номере.

Впрочем, о Яне сейчас не время. С нею мы разберемся потом…

Ольга ждала.

«Одну женщину мне в любом случае предстоит спасать, – подумал Осетр. – Ну, значит, будет не одна, а три женщины… Счастливое число! Как будто судьба снова подает мне знак…»

– Обещаю, сестра.

Ольга снова потерла виски жестом графини Шуваловой:

– Как ни странно, я тебе верю.

Осетр поморщился и хотел попросить ее, чтобы она никогда не делала такого жеста. Но понял, что бессмысленно. Эта привычка уже въелась в ее плоть и кровь.

– Скоро ли надо лететь? – продолжала Ольга.

– Скоро, – сказал Осетр. – Завтра.

– Что ж… Значит, полечу. И все дяде передам. – Она повеселела, словно обещание брата было гарантией необходимого будущего.

– Спасибо! Ты мне очень поможешь.

Ольга улыбнулась:

– Я не только полечу. Я даже вернусь. Если отпустят…

– Отпустят. – Осетр тоже улыбнулся. – Как заложница ты для них ценности не представляешь. Иначе бы я просто тебя туда не послал.

Когда адъютант доложил великому князю Владимиру, что на Коломну прибыла молодая женщина, назвавшая себя старшей дочерью Владислава Второго и хочет встретиться с дядей, ВКВ чуть из кресла не вывалился.

– Адмирал Барятинский знает?

– Никак нет, ваше высочество. Ее высочество не велела никому докладывать о себе. Кроме вас.

– И не докладывайте!

– Слушаюсь! – Адъютант удалился.

А ВКВ крепко задумался.

Как племянница оказалась здесь, в столь отдаленном от Великого Мерканского Ордена районе?

Ведь погибший император, удрав с Нового Санкт-Петербурга, захватил с собой всю свою семью. И, разумеется, правильно сделал. На месте брата Владимир поступил точно таким же образом. Отдавать противнику в заложники жену и дочерей – либо обречь их, в конечном счете, на гибель; либо, поддавшись шантажу, себя на поражение.

Третьего не дано.

У ВКВ не было информации, в каком мире обосновалась семья Владислава после его гибели. Логичней всего было допустить, что они нашли приют у самого Вершителя Бедросо.

Так с какой стати Ольга оказалась здесь, около базы «Змееносец»? Может, Вершитель прислал ее в качестве связника?

У ВКВ даже пальцы похолодели.

Неужели пришел конец метаниям?! Неужели судьба сама все решила за него?!

Нет, с девочкой надо срочно встретиться.

И великий князь отправился на Коломну. Якобы навестить семью.

Однако ни жене, ни Яне о случившемся сообщать не стал. Из всех дочерей бывшего императора княгиня Александра, жена ВКВ, больше всего любила именно Ольгу. Наверное, потому, что та была отнюдь не красавица. В отличие от Лады и Ларисы, которые с детства выделялись прелестью. Какая тетка в этом случае не испытывает ревности по отношению к племянницам! Хоть и ее саму господь наградил дочерью с внешностью куколки. По той же самой причине и Яна больше дружила с Ольгой, чем с младшими дочками Владислава Второго.

В общем, незачем им пока знать, что Ольга тут. Непременно начнутся сплошные охи, вздохи и безудержные слезы в три ручья. Да еще и помноженные на два. А то и на три… И прощай, секретность!

Ольгу он отыскал в номере гостиницы «Дом гренадера», расположенной в пригороде Рублёвска, столичного города Коломны. Самая обычная гостиница – из тех, где высокородные обычно не селятся. А если селятся, то только потому, что не хотят привлекать к себе внимания.

Великая княжна сразу узнала великого князя:

– Здравствуй, дядя!

– Здравствуй, племянница! Какими судьбами? Как ты сюда попала? Насколько мне известно, мой брат, покидая Новый Петербург, взял вас всех с собой.

Ольга выглядела изрядно повзрослевшей. Похоже, жизнь после бегства со столичной планеты не слишком ее радовала. В уголках рта залегла скорбность, какой прежде не наблюдалось, а взгляд серых глаз сделался слишком серьезным для пока бездетной женщины.

Или родить уже успела?

– Детей-то не завела еще, племяшка?

– От кого? – удивленно воскликнула Ольга.

Однако вопрос оказался весьма подходящим, поскольку скорбность исчезла, да и серьезности поубавилось.

– Ну ты, дядя, и отчебучил! – Племянница не удержалась и прыснула.

Она всегда позволяла себе простонародные слова.