Осетр не сдался, и серый туман оказался сильнее, пылающий шар не смог одолеть его. Рвался-рвался сразу по всем направлениям. Остановился. Начал схлопываться. Да так и угас в пшике.

А Осетр даже сознания не потерял. Но вернувшись к реальности, услышал дикий крик боли.

Кричала Ольга.

Беспрерывно, надрывно, мученически…

Ольгу увезли в дворцовый госпиталь и отдали на попечение главного императорского медика графа Сумарокова.

А двое дознавателей проследовали к лифту и поднялись из подземных глубин наверх, в рабочий кабинет Осетра. Уселись в вызванные из пола кресла, посмотрели друг на друга. Дед – спокойно, Осетр – изнемогая от навалившейся усталости.

Император вызвал своего секретаря и попросил принести две чашки кофе.

Пока Найден исполнял просьбу, усталость схлынула так же неожиданно, как и пришла.

Ну и слава богу! Не хватало еще предстать тут перед Железным Генералом развалина развалиной.

Кофе он выпил залпом. С превеликим наслаждением. А потом сказал:

– Вы верите цесаревне, Всеволод Андреич?

– Не знаю, ваше императорское величество, – ответил Железный Генерал. – Может, она что-то и соврала… Но, по крайней мере, теперь ясно одно: мерканские хирурги имплантировали в тело вашей сестры некое наноустройство. По всей видимости, эта штука создавала изображение вашей матери, имитируя и тактильные ощущения. Это своего рода симулякр, только «надетый» на живого человека. – Он тоже залпом прикончил кофе. – В общем, мы получили весьма важную информацию: не только наши ученые владеют технологией создания симулякров. Причем мерканцы продвинулись в этом направлении намного дальше нас. Мы пока не способны выдавать за симулякра живого человека.

– Как бы нам не пришлось снабжать наших бойцов новым оружием! – сказал Осетр. – Я имею в виду прибор, который выключает генератор квазиоптических полей. Иначе даже не будешь знать, с кем разговариваешь.

Дед легонько усмехнулся:

– Не думаю, что создание имплантата – дешевое предприятие. Вряд ли в настоящее время возможно широкое распространение подобных штуковин. Однако похоже на то, что охрану государственных учреждений придется снабдить такими выключателями. Иначе на их территорию может попасть невесть кто. Тем более что, судя по всему, этот имплантат работает и как имитатор генетического кода.

«А ведь он прав, – подумал Осетр. – Кабы наша аппаратура не приняла Ольгу за мою маму, от замысла мерканцев одни рожки да ножки остались».

Дед повторил его мысль едва ли не слово в слово:

– Иначе бы сканеры «Святого Георгия Победоносца» не обнаружили на месте великой княжны графиню Шувалову. – Дед покрутил чашку, которую все еще держал в руках. – Для более скрупулезных выводов пока не хватает информации. Подождем, что скажут наши ученые. Вот только очень боюсь, что наноустройство самоликвидировалось. Правда, не очень понимаю, почему ваша сестра при этом осталась жива.

Осетр мысленно усмехнулся. Он-то все понимал.

ИскИн имплантата и в самом деле самоуничтожился. А вместе с ним в пламени взрыва должны были исчезнуть и Ольга, и Железный Генерал, и его величество император росский. Кабы император этому не воспротивился. И кабы все-таки не обладал определенными возможностями противодействия… Он-то думал, что окончательно потерял их. Вот и выяснилось, что ошибался. Похоже, утрачена только способность внушать людям нужные тебе поступки. А иные способности остались. Только проявляются они в случае, если ему угрожает смертельная опасность. Так было с бегством главного пирата около Дальнего Алеута; так было, когда брали в плен Владислава Второго; так случилось и на сей раз…

Он встал из кресла и прошелся по кабинету.

Вот только почему взрыв произошел именно сегодня? Почему устройство не взорвалось раньше?

Теперь окончательно понятно, что на Саммерсити и в самом деле была устроена ловушка… Именно поэтому «графиню Шувалову» удалось похитить, принеся в жертву только одного человека. Конечно, если бы Тим Бедросо мог предположить, что за своей матерью явится его величество Остромир Первый, собственной персоной, все было бы организовано иначе. Тогда бы ему, возможно, не помогли бы даже неожиданно вернувшиеся способности. Кодла зайцев уделает любого льва… Или все-таки помогли бы?

Ладно, тайна сия велика есть.

А на сверхъестественные способности надеяться – слишком большая наглость. Хотя именно наглости от Осетра мистер Вершитель и не ожидал. Только поэтому Осетру и удалось унести ноги от дома на Мэри-лэйн.

– Мне вот что интересно, – сказал Дед. – Не был ли имплантат снабжен подслушивающим устройством? Не присутствовали ли при допросе ее высочества чужие уши?

Это был хороший вопрос.

Осетр вернулся за стол, связался с техническим отделом дворцовой охраны и выяснил ситуацию.

Дежурный оператор доложил, что никаких информационных потоков из подвала охранная аппаратура не зафиксировала.

Иначе бы вашему императорскому величеству было немедленно доложено о происшествии.

– Ну и слава богу! – сказал Железный Генерал. – По крайней мере, утечки не произошло. И Вершитель по-прежнему уверен, что истинная суть лжеграфини Шуваловой нами не обнаружена. Но все случившееся требуется еще не раз проанализировать.

– Проанализируем, – отозвался император. – И наверняка обнаружатся не замеченные нами странности.

На сем они и расстались.

На следующее утро главный императорский врач граф Сумароков явился к Осетру с докладом.

Ее высочеству сделали экстренную операцию в дворцовом госпитале. Проводивший операцию хирург предварительно, с помощью меданализатора, обнаружил, что у нее внутри musculus latissimus dorsi[9]очень сильный ожог. Характер поражения ткани говорит, что мышца подверглась воздействию температуры не менее нескольких тысяч градусов, причем полость имеет шарообразную форму. Внятного объяснения, как такое могло произойти, у современной медицины нет. Граф Сумароков мог бы предположить, что внутри мышцы произошел взрыв, но любые взрывные процессы, достигающие подобной температуры, должны были бы привести к необратимым разрушениям. Причем не только тела самой больной, но и всего окружающего ее. В общем, с научной точки зрения достоверно объяснить случившееся невозможно…

Но через день ее высочество будет непременно поставлена на ноги.

– А внутри ожоговой полости ничего не нашли? – спросил Осетр.

– Нет, ваше императорское величество. Если там что-то и находилось, то оно оказалось полностью уничтоженным.

– Жаль! Ладно, ступайте!