Я знала, что еще не раз удивлюсь: слишком все не соответствует моему наивному представлению о драконьей жизни. Знала, морально готовилась не открывать рот при виде очередной неожиданности, но все равно не могла удержать удивления. Огромная анфилада пещер – эти горы, похоже, изрыты ходами вдоль и поперек, большие и маленькие, и даже не все обитаемые. Были и совсем нетронутые, заросшие причудливым лесом сталактитов и сталагмитов. Настолько причудливым, что где-нибудь на Земле такое вряд ли увидишь. Вероятно, подобные прозрачные (там, где они не закрыты неизвестными мне потеками) голубоватые кристаллы и можно где-то увидеть, но вряд ли они так же светятся в темноте. Не отражают свет, а именно светятся, неярким, но ровным голубоватым светом. Нереально выглядит, я даже притормозила немного, полюбоваться.

Но вся эта красота впечатляла меня лишь до тех пор, пока я не увидела жилые пещеры. Вот это и в самом деле потрясающее зрелище! Высоченные колонны из того же светящегося камня, сталагнаты, так это, кажется, называется. А от них во все стороны тянутся, сплетаясь, толстые светящиеся полупрозрачные канаты, и все это образует множество ячеек, в которых, как в гнездах или пчелиных сотах, обитали драконы. Света в обитаемых пещерах было гораздо больше за счет очага, расположенного в середине, и множества бликов от пламени. Освещение почти как днем, если не считать необычного голубоватого оттенка. Можно долго разглядывать то буйство красок, которое представляет собой сборище такого количества драконов. У каждого индивидуальная раскраска всех цветов радуги плюс еще немного.

В этих оригинальных светящихся жилищах имелось еще и множество усовершенствований, сделанных согласно вкусам жильцов. У кого – самое настоящее гнездо из веток и соломы, у кого – просто соломенная подстилка и закрывающая вход грубо плетенная травяная занавеска, у некоторых свисала длинная веревочная лестница, а внизу имелись деревянные стеллажи, служащие не жилищем, а складом разнообразных предметов. Там можно было разглядеть что угодно, от ножей, кривоватых глиняных поделок (горшков, мисок, пиал) до блестящего начищенным боком большого медного чайника. Еще какая-то мелочовка, я не стала вникать. Что-то, скорее всего, сами делают, что-то у людей берут. Могу поверить, что драконы, если очень постараются, способны и кузнечное дело освоить, но в том, что они могут делать достаточно крупные и сложные предметы, очень сильно сомневаюсь.

Да, ничего более странного и необычного, чем этот подземный драконий город (а жилых пещер тут несколько), я еще в жизни не видела.

– А это удобно? – спрашиваю в пространство. – Жить вот так?

– А что не так? – удивился Артем.

– Даже не знаю, все это выглядит очень странно. И… тесно.

В одном домике-ячейке свободно помещались два взрослых дракона. Ну то есть как свободно – они могли там развернуться, не цепляясь хвостами и крыльями. Много это или мало? Мне до сих пор одного кресла хватало.

– Это удобно.

– А? – Я оторвалась от собственных размышлений. Разноцветные драконы, летающие друг к другу в гости в этих световых бликах, завораживали.

– Это удобно, – повторил Ворон с терпеливой снисходительностью, мол, что с несмышленого ребенка возьмешь.

Я лишь беззвучно хмыкнула. Тоже мне вояка. И чего это он решил лично нас провожать?

Мы пошли дальше. Остановились только у третьей жилой пещеры, самой большой из увиденных мною здесь.

– А почему тут очага нет? – интересуюсь тут же.

– Вентиляция плохая, – коротко объяснил Ворон.

Я с любопытством вертела головой, идя за провожатыми по узкому светящемуся пандусу. Наблюдать повседневную драконью жизнь было ужасно интересно, несмотря на то, что ничего особенного не происходило. Все как у людей. Два дракона, алый и сине-зеленый, увлеченно болтают. Несколько малышей гоняют кожаный мячик, подныривают под пандусы, складывая крылья, ловят мячик и вновь взлетают вверх, весело попискивая и чирикая. А вот перламутрово-серебристая дракона вяжет толстыми деревянными спицами, отодвинув в сторону ажурную вязаную занавеску на своем жилище. Аж засмотрелась, проходя мимо, а она весело мне подмигнула. Я, смутившись, поспешно отвернулась, таращусь тут, как в зоопарке.

У меня медленно копилась большая куча исключительно практических вопросов. Просто было любопытно, как они решают те или иные бытовые проблемы. Чем питаются зимой, например, где хранят запасы продуктов? Ведь не охотятся же сейчас каждый день? Охотно верю, что даже зимой можно что-то поймать, а драконы не такие уж маленькие существа, как может показаться на первый взгляд, некоторые крупнее волка вырастают. Но таким способом подобную ораву не прокормишь. И что это за минерал такой, из которого растут светящиеся сталактиты и подобные нити, как лианы в лесу или паутина. И похоже, прочные, как стальные канаты, а я всегда думала, что сталактиты – штука довольно хрупкая. Хвост готова прозакладывать, что без магии не обошлось. Все, что в этом мире странного, не обходится без магии.

И ведь что примечательно, хвост остался при мне! Вот эти светящиеся штуки и впрямь результат природной магии самого Заповедника. Магии древней и очень мощной, затаившейся где-то глубоко под горами и влияющей на все, что оказывается в пределах ее досягаемости. Нетрудно догадаться, что она же и причина разумности драконов и их полезных свойств.

Про пещеры же мне рассказали подробней, это местный природно-магический феномен. Не такой уж редкий при совпадении некоторых условий, место силы рядом с достаточно старыми горами, где много пещер, например. Когда сталактиты и сталагмиты срастаются в колонны, из них начинает расти множество тонких и очень прочных нитей, по которым, словно по электрическим проводам, циркулирует энергия. Впрочем, это никого не волнует. Драконы обламывают ненужные нити, пока они еще тонкие и относительно хрупкие, позволяя расти нужным. Это иногда занимает годы, но тут, очевидно, никто не спешит. В результате получаются своеобразные ячейки-дома и пандусы, которые драконы уже обустраивают на свой вкус. А если такую пещеру совсем не трогать, спустя какое-то время она зарастает так, что и мышь не пролезет.

– Ну и чудеса, – удивляюсь. – А если такую штуку отломить и на улицу вынести – что будет?

– Ничего не будет. – Ворон сделал многозначительную паузу. – Светиться прекратит почти сразу, потом превратится в обычный невзрачный кристалл. Маги такие любят использовать для создания светильников.

– Понятно. Но жить внутри гигантской лампочки – это оригинально.

– Магия – это не электричество. – Ворон лишь крыльями повел, словно этим все объяснения и исчерпываются.

Хотя я действительно подумала, что эти светящиеся канаты напоминают электрические провода. Эх, тяжело быть магически необразованной, всем все понятно, одна я глазами хлопаю.

Но на другие вопросы мне никто не ответил, о чем я занудно напомнила. Ворон сделал вид, что не расслышал, второй провожатый и вовсе молчал всю дорогу как немой, очень неразговорчивый парень. Пришлось Артему брать на себя обязанности гида, хотя мы уже, кажется, приближались к цели этого длинного похода, и рассказывал он коротко. А коротко все очень просто: летом охота, рыбалка и собирательство. Зимой продукты хранят в холодных пещерах. А еще тут имеются подземные озера и грибные плантации. Забегая вперед: мне потом показали эту рыбу и эти грибы, я тут же вспомнила парк вокруг места силы в Страйнборе. Там тоже все было огромное, даже голуби ненамного меньше меня. Начинаю подозревать, что и драконы мутировали из каких-нибудь мелких ящерок, исконно обитающих в этих горах.