– А мне не нравится, – скептически хмыкнула она, разглядывая мое отражение в зеркале. – По-моему, оно слишком закрытое.

– Как раз то, что я и хотела, – довольно отозвалась я, крутясь в разные стороны.

Платье сидело на фигуре как влитое, но почему-то в нем я выглядела вполне стройной. По крайней мере, живот не выпирал и грудь из выреза не вываливалась, хотя декольте было даже немного вызывающим. Узкая юбка доходила до середины голени. Словом, в меру строго и симпатично.

– Сомневаюсь, что при дворе одобрят твой наряд, – повела плечами Еварика. – Посмотрим, что скажет Мердок.

Хранитель, совсем заскучавший в полном одиночестве, весьма обрадовался моему появлению и одобрительно зацокал при виде платья.

– Неплохо, – признал он, обходя меня кругом. – Даже весьма. Осталось только подобрать аксессуары.

– Как? – измученно воскликнула я. – Это еще не все? Я же подохну сейчас в этом магазине.

– Вообще-то нормальные девушки очень любят ходить за покупками, – неодобрительно заметила Еварика.

– А я никогда не претендовала на звание нормальной, – пожала я плечами. – Ладно, только давайте побыстрее. Туфли, драгоценности, что там еще надо.

– Пожалуйста. – Девица на короткое время скрылась в глубинах магазина, а когда вернулась – несла в руках целую кучу каких-то коробок. – Выбирай обувь себе по вкусу.

Я огорченно застыла перед предложенным изобилием. Все бы хорошо, но терпеть не могу каблуки. У меня от них ступни начинает ломить. И потом, с моим-то счастьем я могу быть уверена, что споткнусь на ступеньках дворца и растянусь перед всем честным народом на потеху публике.

– Примерь это, Элиза, – с легкой улыбкой протянул мне коробку Мердок. Я тут же засунула туда любопытный нос. Ну вроде бы ничего. Обычные черные туфельки на невысоком каблуке. По крайней мере, не на шпильке. Следовательно, ноги вряд ли сломаю.

– Еще что-нибудь брать будете? – ледяным тоном осведомилась Еварика.

– Нет, – покачал головой Хранитель. – С драгоценностями как-нибудь сами разберемся.

– Тогда всего наилучшего. – Девушка резко выхватила у меня из рук коробку и быстро побросала покупки в пакет. – Вечером встретимся.

– Обязательно, – чарующе улыбнулся Мердок и с самым невинным видом вновь поцеловал руку девушке. – Жду с нетерпением.

Еварика несколько повеселела после этого поступка Хранителя и с внутренним превосходством смерила меня торжествующим взглядом. Я в этот момент делала вид, будто нахожусь в другой галактике и происходящее меня абсолютно не волнует. Вот еще! Из-за каких-то пустяков переживать. Но внутри меня бушевала буря. Да еще какая. Ну подожди, Мердок, останемся только наедине!

Хранитель на этот раз не стал испытывать мое терпение, а сразу же перенес нас домой. Надо сказать, я была весьма довольна таким решением мужа – после магазинов я всегда чувствую себя уставшей, а уж от общения с противной Еварикой настроение упало ниже некуда. Даже новое платье не радовало.

– Она твоя любовница? – уныло поинтересовалась я, едва мы оказались в гостиной.

– С чего ты взяла? – удивленно поднял брови Мердок.

– Ну она чуть ли не на шею тебе вешалась, – пожала плечами я и шмыгнула носом. – Да и ты ее вниманием не обделял. Только ответь честно, не юли. В конце концов, я отсутствовала довольно долго, пусть и не по своей воле. Могу понять, что тебе было очень трудно все это время обходиться без женского внимания.

– Ты хочешь сказать, что если Еварика в самом деле моя любовница и я признаюсь тебе в этом, то ты не будешь устраивать сцен? – еще больше удивился он. – Как-то не похоже это на тебя.

– Не буду, – горестно соврала я. – Лишь разобью тебе об голову стул и гордо уйду. Ты сам говорил, что нельзя другого человека удерживать рядом насильно. Вот я и не собираюсь. Будь счастлив со своей Еварикой.

– Поразительно, – усмехнулся Мердок. – Между нами еще нет никаких отношений, а ты уже ревнуешь. Я, конечно, мог бы держать тебя в неведение, но не буду столь жесток. Между мной и Еварикой никогда не было ничего серьезного. И несерьезного тоже. Просто мы подшучиваем друг над другом в дружеском тоне. Вполне обычная ситуация.

– Мне не нравятся такие знакомые, – неожиданно разозлилась я. – И вообще, я не верю в приятельские отношения между мужчиной и женщиной. Могу поклясться, эта Еварика спит и видит, как бы затащить тебя в постель.

– Я знаю, – спокойно ответил Хранитель. – Неужели ты думаешь, что я настолько слеп? Конечно, Еварика мечтает стать моей любовницей. И не одна она. Но это никак не влияет на мое отношение к ней или к тебе. Или ты серьезно думаешь, что мужчину можно затащить в постель насильно?

– Да, я на самом деле полагаю, что любого мужчину можно соблазнить и обманом уложить к себе в постель, – еще сильнее разъярилась я. – В Запретном мире такое случалось сплошь и рядом.

– Мы не в Запретном мире, – резонно возразил Мердок. – У каждого мужчины должна быть своя голова на плечах. И потом, как ты себе это представляешь? Лично моя фантазия пасует. Я еще понимаю, если бы Еварика была бы сильным магом. Тогда теоретически она могла бы опоить меня каким-нибудь приворотным зельем. Да и то рано или поздно вмешалось бы Управление и наказало бы ее за попытку управления чужой жизнью.

– Все, я больше не хочу говорить на эту тему! – не выдержав, все же сорвалась я на крик. – Но то, что эта дамочка весьма нежно к тебе относится, не дает ей права плевать на твою жену!

– Конечно, не дает, – согласился мужчина. – Она вроде и не плевала. Возможно, позволила себе немного лишнего, но ты и сама была в состоянии поставить ее на место. Мы всегда могли пойти в другой магазин, если бы ты сказала, что тебе не нравится общаться с Еварикой. И этим бы наказала ее очень сильно в материальном плане, поскольку твой наряд стоит немалые деньги, если честно. Но ты почему-то предпочла молчать и терпеть все это.

– Я учту твои слова на будущее, – прошипела я, больше не найдя что возразить. Не признаваться же, что не могла уйти из-за банального любопытства – уж очень хотелось понять, какие отношения связывают Еварику с Мердоком.

– Я думаю, тебе надо немного отдохнуть и успокоиться перед балом, – резко сменил тему разговора Хранитель. – Весь мой дом в твоем распоряжении, дорогая. И даже кабинет, поскольку все, что представляло бы для тебя опасность, я убрал в недосягаемое место. Развлекайся. Вечером к тебе придет Эна и поможет одеться перед балом.

– А ты куда? – обиженно надула я губы.

– В Управление, – усмехнулся Мердок. – Рабочий день еще не закончен. Надо завершить кое-какие дела. Если хочешь, конечно, то можешь пойти со мной. Однако тогда тебе предстоит весьма скучное занятие – сидеть в моем кабинете и наблюдать, как я пишу отчет.

– Ты меня не обманываешь? – на всякий случай переспросила я, вспомнив, каким откровенно вожделеющим взглядом проводила Еварика моего мужа, когда мы уходили из магазина.