Солнце стояло в зените, когда тройка лошадей покорно замерла неподалеку от причала, где тихонько покачивались в ожидании пассажиров небольшие суда. Как парусники, так и винтовые, движимые магией.

Путники немедленно покинули надоевшую карету и решительно направились к выбеленным солнцем ступеням, спеша оказаться на судне, еще вчера отправленном сюда магистром. Но сам Анвиез, едва сделав несколько шагов, внезапно замер, будто застигнутый заклятьем паралича, потом повернулся, оглядел пляж, и вдруг, перепрыгнув через перила, направился к стоящей у воды старой женщине.

Его спутники остановились и настороженно смотрели вслед.

– Кто это? – оглянулся на Ирджина герцог, не сомневаясь, что тому об учителе известно всё.

– Первый раз вижу, – отозвался маг.

– А догадки… – проницательно справился генерал, – есть?

– Ну если только самые смутные. Но это его личные дела и мне не давали никакого права в них лезть. – холодно процедил сразу ставший неприступным Ирджин.

– Не сердись… – наблюдая за встречей учителя со старухой, попросил Дарвел, – мы не из любопытства. Просто боюсь… как бы эта бабушка не испортила ему настроение. Я Анви знаю восемнадцать лет… дольше чем знал отца, и никогда, ни разу он не был таким как в последние дни. Даже не могу объяснить… счастливым, открытым, светлым… словно цветущее дерево весной.

– Я и сам никогда его таким не видел… – с огорченным вздохом признал Ирджин и вдруг насторожился, – а это еще кто?

От трактира, стоявшего на самом краю обрыва, с которого начинался спуск к озеру, к Анвиезу торопливо шел, почти бежал немолодой мужчина. Он был в смешной широкополой соломенной шляпе с вуалью и в светлом костюме, какие носили лишь жители морского побережья, и это было очень подозрительно. Анвиез никогда не проявлял интереса к обитателям нижних долин.

Беседующий с женщиной магистр не видел подходящего к ним королевского подданного, и Дарвел невольно стиснул от волнения кулаки.

– Ирджин! Предупреди его!

– Шутишь? Он магистр! И знает всё, что происходит вокруг него на расстоянии в сотню шагов! А раз не оглядывается, значит, не считает нужным.

– Но ты ведь можешь послушать… о чем они говорят? – задумался Таубен, – мне тоже как-то не нравится эта встреча. Вроде случайная… но вы верите в такие случайности? Если бы я вдруг встретил тут свою бабушку, то никогда бы не поверил, что она внезапно решила погулять по песочку именно там, где я должен проехать!

– Взгляни на озеро… – отвлек его герцог, – там еще один.

В лениво набегавших на берег прозрачных волнах темнела голова пловца, быстро приближающегося к берегу. Вскоре на плотную полоску сырого песка выскочил стройный, но довольно мускулистый парнишка лет пятнадцати, одетый лишь в нижние портки. И сразу кинулся к женщине, что-то крича.

– Отойди от неё! – донес ветерок тонкий, ломающийся злой голос.

В этот момент до Анвиеза добежал и мужчина в шляпе и Таубен не стал ждать. Одним махом перескочил перила и помчался по кромке прибоя к магистру.

Следом за ним бежал герцог, проклиная белых магов с их дурацкой щепетильностью. Нужно было сразу подслушать… и защитить Анви, если необходимо. Он ведь говорил, что растратил на ладью последний резерв, а утром еще вымел огромный завал… и значит сейчас «сухой», как они выражаются.

– Стойте! – догнал генерала с Дарвелом туманный вихрь, подхватил и в три секунды донес до магистра.

Оказавшись рядом с Анви лэрды ошеломленно замерли, наблюдая как темноглазый мужчина с выбеленными временем висками увлеченно обнимает их магистра, прихлопывая по плечу и умиленно приговаривая:

– Отец… такой же, как был… как давно я тебя не видел…

– Мой дед сошел с ума? Обнимается с кем попало! – Звонко и зло осведомился парнишка, заворачиваясь в слишком свободную рубаху.

Явно с чужого плеча, отметил Дарвел, глянув на него краем глаза и принялся изучать старуху. Слегка подсохшую, седую, но еще прямую и крепкую, как столетняя сосна.

– Кто эти мальчики? – небрежно и высокомерно глянула она через плечо, и герцог вдруг возненавидел незнакомку так яро и мгновенно, как никого и никогда прежде.

Аж дыханье ненавистью перехватило, и в глазах потемнело. Он еще искал веские слова, желая немедленно выставить её из долины, а Таубен уже нашел.

– Это вы кто такие и по чьему приглашению прибыли в герцогство? Покажите ваши подорожные!

– Отец… – опешил обнимавший магистра мужчина, – скажи им…

– Лэрд Таубен… – Анвиез смотрел на друзей болезненно морщась, словно ему было за них стыдно, – я их знаю. Это моя бывшая жена.

– Ты приглашал её в долину? – ледяным тоном осведомился Дарвел.

– Нет, – устало вздохнул магистр, – они сами приехали.

– Нас привез светлый лэрд Сабенс, – прищурясь, свысока сообщила старуха и пожурила Анвиеза, как провинившегося внука, – а тебя совсем не ценят здесь, друг мой.

– Его очень даже ценят, – в голосе генерала прорезался звериный рык, – а вы арестованы и будете препровождены в тюрьму… на время разбирательства. Ну а того юного невежу придется посадить в карцер!

– Таубен… – снова попытался воззвать к другу магистр, но глава наемников словно оглох.

Лишь на миг искоса глянул на гневно раздувавшего ноздри герцога, и неуступчиво промолчал.

– По закону он абсолютно прав, – невозмутимо и отстраненно сообщил Ирджин, – мы недавно за самовольное вторжение в герцогство выставили отсюда принцессу со свитой, так с какой стати спускать подобное нарушение какой-то грубиянке?

– А этого юного невежу случайно зовут не Ирджин? – Спесиво прищурилась, задетая за живое незваная гостья.

– Нет, случайно его не зовут, – огрызнулся маг, точно копируя её высокомерие, – он приходит только по важным делам или по приглашению.

– Что-то случилось?

Возле них замер шар клубящегося тумана и оттуда на песок шагнул маг в узнаваемой накидке белого ордена.

Еще молодой на вид, но острый, оценивающий взгляд светлых глаз и показательно белевшая в темных густых волосах снежная прядь выдавали истинный возраст.

– Приветствую, высокородный лэрд Дарвел, – рассмотрев путников, учтиво склонился он перед герцогом, и перевёл взор на генерала и магов, – Добрый день лэрд Таубен! Светлого пути Анвиез, Ирджин! Я светлый лэрд Сабенс.

– Очень приятно, – отозвался генерал таким тоном, что ни у кого не осталось ни малейшего сомнения в его истинных эмоциях, – Покажите вашу подорожную и приглашение. Въезд в долину без документов запрещен герцогским указом от три тысячи семисотого года, надеюсь, об этом вы осведомлены.

– Осведомлен, – мягко согласился магистр, – но собирался просить разрешение у высокородного лэрда Дарвела.