– Мальчишка заключил договор, – помолчав немного, ответил Джейкоб. В его голосе послышались горькие нотки. – Ничего не поделаешь. Рано или поздно он сломается. А я честно исполняю приказы. Всегда. Значит, мне разрешено избить тебя, принцесса, только не до смерти.

– Так ты лишь докажешь Тигу, что он прав, называя тебя тупым орудием, а Себастиана – искусно выкованным мечом. Тиг думает, что ему нужен меч. А я думаю, что ты мог бы его разубедить.

О, звезды, хоть бы он поверил!

Джейкоб что-то проворчал, уперся коленом ей в спину и в мгновение ока стянул ее горло кнутом. У самого уха послышался тихий голос:

– Разубедить Тига? Нашла дурака! Тебе не отвертеться от хорошей порки!

– Я не хочу, чтобы Себастиан служил сборщиком, и я знаю, как доказать Тигу, что ты справишься лучше.

– Да неужели? – издевательски прошипел он.

– Да.

– И откуда же прикованная к стенке принцесса знает что-то о делах Тига? – Голос Джейкоба по-прежнему звучал насмешливо, однако петля вокруг шеи Ари понемногу ослабла.

– Я целый месяц проверяла учетные книги Тига по Косим-Таласу, искала способы сократить лишние траты в Балавате и выбирала ему торговых партнеров в пяти королевствах. Тиг расширяет дело, а значит, ему придется много путешествовать, устанавливать связи и назначать новых сборщиков.

– Он и так знает, что меня можно послать куда угодно.

Кнут снова впился в горло, обжигая кожу.

– Косим-Талас – столица его империи, и кто-то должен отдавать здесь приказы. И это будет Себастиан…

Джейкоб выругался.

– Выучил мальчишку на свою голову… Думает занять мое место?

– Переубеди Тига, и будешь править в Косим-Таласе. Станешь вторым после Тига во всей империи.

– С чего это ты помогаешь мне обойти Себастиана?

Потому что Себастиану это место не нужно. И потому что вдруг Джейкоб окажет ей в ответ услугу? Хорошо бы снять цепи и съесть огромный ломоть ветчины… А пока дали бы хоть кусочек тоста… и отхожее ведро.

– Себастиан больше не может защищать интересы Тига. – Он и правда не мог. Она прочла это в его глазах утром, когда юноша отправился выполнять очередной приказ. – Покажи, что ты умеешь принимать решения – или оставайся тупым инструментом, который способен только исполнять чужие приказы.

Джейкоб убрал кнут, и Ари осторожно ощупала шею.

– Тиг будет доволен, если новые долги соберут раньше положенного. К тому же ты хорошо знаешь всех его работников. Подберешь хозяину команду для других королевств. Кого-нибудь поопытнее в воровстве…

– Мы говорим – в поставках.

– Неважно. Кого-нибудь посильнее, чтобы надавить…

– Я знаю, кто нужен Тигу. – Джейкоб встал и прошелся по комнате. – Вот только не пойму, стоит ли тебе доверять.

Как ответить мучителю Себастиана и сообщнику в убийстве Клео?

В груди Ари разгорелся гнев. С какой радостью она выхватила бы у Джейкоба кнут и отхлестала его!.. Спохватившись, девушка старательно придала лицу безразличное выражение и потушила огонь в глазах.

– Ты быстро выяснишь, вру я или нет, – и часа не понадобится, – сказала она, отчаянно надеясь, что старая больная Маарит не вздумала убрать бумаги с ее стола. – Только смотри, не попадись экономке.

– Этой старухе? – Джейкоб зло рассмеялся. – Тиг прислал за ней карету – ее увезли во дворец.

– Наверное, к королевскому врачу. И все же будь осторожен. Маарит очень хитрая, вечно появляется, когда ее не ждут. Даже странно, что Тиг так о ней заботится – она же человек, правда? – спросила Ари, надеясь выпытать у Джейкоба что-то новое об экономке. От Маарит иногда исходил странный аромат волшебных трав, и порой она двигалась на удивление быстро. Может, Маарит колдунья? Может, она мать Тига? От этой мысли Ари пробрала дрожь. Однако даже если Маарит была человеком, то, кроме нее, во всем Сандрэйлле Тиг никому не доверял. В любом случае надо попытаться выведать секреты Тига у Маарит. А вдруг получится?

Но прежде всего ей нужно в туалет – и поесть.

Джейкоб присел на корточки, впившись темными жестокими глазами в ее лицо.

– И чего ты желаешь взамен? Осторожнее, принцесса. Если мне не понравится твой ответ, я выбью из тебя…

– Конечно, выбьешь. И докажешь Тигу, что ты просто тупой инструмент. – Широко раскрытыми глазами она проследила за кулаком, приближающимся к ее лицу. – К тому же мне не надо ничего особенного. Отхожее ведро и поесть.

И еще остаться одной, чтобы прочесть договор, спрятанный под рубашкой. К чему обманывать себя? Цепь снимут, только когда Тиг решит забрать ее душу. Ей нужно время, чтобы собраться с мыслями и составить план до возвращения Себастиана. А вместе они разделаются с Тигом.

Должен быть… обязательно должен быть способ разделаться с Тигом!

Джейкоб долго вглядывался в ее лицо, и Ари уже приготовилась к удару, когда сторож вдруг медленно произнес:

– Я принесу тебе ведро и поесть. Где список?

– Сначала принеси то, что обещал. Не могу же я выдать мой единственный секрет просто так. А если не найдешь листок, отходишь меня кнутом. Что тебе терять?

Он скрипнул зубами и встал:

– Я скоро вернусь. Сиди тихо.

– А что мне остается?

Джейкоб свернул кнут, повесил его на крюк у пояса и вышел. Как только дверь захлопнулась, Ари вытащила из-под рубашки пергамент, развернула его дрожащими пальцами и принялась читать.

Солнце клонилось к западу, когда Себастиан добрался до границ владения Тига и заметил, что его отец входит в дом. Значит, либо Тиг вернулся из дворца и направился к Ари, либо Джейкоб оставил пленницу без присмотра и пошел перекусить.

Себастиан медленно открыл дверь в хижину. Принцесса стояла к нему спиной, склонившись над чем-то, как будто читая. Возле тюфяка Себастиан заметил тарелку с недоеденным куском хлеба, а в углу – отхожее ведро.

Нет таких слов, которые выразили бы всю глубину его раскаяния. Он замер, пытаясь удержать в себе невообразимый хаос мыслей. Перед глазами стоял свет исходящий души, а сердце стучало в груди со звуком, с каким рухнуло на пол безжизненное тело Коры. Себастиан так давно был одиноким островом в океане жизни, что забыл, как жить среди людей.

Наверное, он издал какой-то звук, потому что Ари вдруг оглянулась, и их глаза встретились.

– Себастиан! Что с тобой?

Она беспокойно вскинула брови и быстро спрятала лист пергамента под платьем.

Ему ужасно хотелось рассказать ей о том, что произошло, хотелось с болью излить свой ужас. Однако с пересохших губ слетело лишь одно слово: «Ари». Она протянула к нему руки за мгновение до того, как он упал рядом с ее грязным ложем. Девушка опустилась на колени и обняла юношу, притянув его голову к себе на плечо. Он вцепился в ее плечи, как утопающий цепляется за соломинку.