Тиг родился на острове Ллоренаэ. Она слышала, как он отдавал приказы оборотням на балу, как произносил заклинание. Язык Ллоренаэ звучал мелодично, словно прекрасные стихи.

В имени Алистер Тиг не было ни капли поэзии.

Что, если это не настоящее его имя? Что, если Тиг подчинится тому, кто узнает его настоящее имя?

Ари медленно села и отряхнула с ночной рубашки грязь. Под нижней сорочкой зашелестел пергамент.

Договор. Она вытащила его из вазы в комнате Маарит еще вчера и спрятала на груди, чтобы прочесть при первой же возможности. И поскольку так и не придумала, куда перепрятать пергамент в перевернутой вверх дном спальне, то оставила его под нижней сорочкой, чтобы всегда носить при себе.

– Не очень-то ты похожа на королевскую дочь, – подал голос Джейкоб со стула у двери. Не получив ответа, он спросил: – Ты что, глухая? Или дура?

Ари сидела молча, прижав руки к груди. В ее душе разгоралось пламя надежды.

Выход есть. Решение найдено.

Вот он – договор с подписью Тига.

Скоро вернется Себастиан. Он спрячет свой страх и горе, выполнит все приказы Тига и не даст Ари в обиду.

Надо выяснить настоящее имя колдуна. Надо действовать.

Она умеет убеждать – это ее козырь. Она знает, как преодолевать трудности. Пусть у нее нет «Книги фей», пусть железом и ядом кровавого цветка Тига убить невозможно, пусть даже она сидит на цепи рядом с человеком, который изувечил Себастиана и превратил его детство в кошмар.

Ее ничто не остановит.

Ей нечего терять. Рано или поздно Тиг решит, что Тадд ему больше не нужен, и убьет брата. Рано или поздно Тиг даст Себастиану такое страшное задание, которое он не сможет выполнить даже ради Ари. Себастиан нарушит договор, и Тиг убьет их обоих.

Она противостоит самому страшному злу за века существования Сандрэйлля. Она станет тем оружием, которое освободит королевство от зла. Она сама станет железом и ядом. Хитростью и коварством.

Она откроет тайну, скрытую при рождении чародея, и произнесет его имя.

Себастиан стоял на пороге крошечного, чисто выбеленного домика на окраине Косим-Таласа. Ему было не по себе.

Еще вчера он не знал, что кто-то, кроме Тига, может забрать у человека душу, а оказывается, это не так уж сложно – нужен только подписанный кровью договор. Себастиан поставил кровавый отпечаток пальца под новым договором, дающим ему право собирать души вместо Тига, получил флакон – волшебный сосуд для хранения душ – и заклинание на листе пергамента. Тиг сурово предупредил сборщика, что волшебный сосуд примет душу только того, кто скрепил кровью договор с чародеем, и, если Себастиану вздумается забрать душу самого Тига, ничего не выйдет – заклинание рикошетом ударит в сборщика и убьет его.

Юноша был готов на все, лишь бы спасти Ари, но войти в дом и забрать душу у невинного человека у него не хватало храбрости. Целый час он стоял на пороге, глядя, как тени деревьев медленно ползут по лужайке вслед за солнцем, и не мог заставить себя постучать в дверь.

Десять лет назад Кора Митрос пожелала дом. По такой страшной цене?

Прежде Себастиан думал, что душу отдают только за чью-то жизнь, но Тиг рассмеялся: люди готовы отдать душу за что угодно… стоит ли им отказывать?

За последние недели юноша исходил Косим-Талас из конца в конец, исполняя ненавистные приказы. Грязь и зловоние неприглядных дел, которые творились при его участии, навечно пристали к нему, проникли под самую кожу.

Кора Митрос заключила сделку и поставила под своим именем кровавый отпечаток пальца. Она по собственной воле подписала договор.

Однако войти в ее дом Себастиану было нелегко.

В его памяти возникло измученное лицо принцессы. Он обещал ей помочь. И ушел, оставив наедине со своим отцом.

Сколько веры было в ее глазах, какая незыблемая связь возникла между ними… Нельзя обмануть надежд Ари!

Себастиан изо всех сил держал себя в руках с того дня, когда, потеряв голову, едва не поцеловал ее на кухне, у плиты. Он пытался остаться ей другом, держась подальше от желаний, которые никогда не будут исполнены.

Но желания оказались сильнее.

Он не позволит Тигу произнести последнее слово заклинания и убить Ари. Если ради принцессы надо забрать душу Коры Митрос, он это сделает. Пусть даже потеряет частичку собственной души.

Приняв решение, Себастиан постучал в дверь. Ему почти тотчас же открыли. На пороге стояла невысокая полная женщина с темными седеющими волосами и гладким, еще не знающим морщин лицом.

Себастиан с трудом проглотил ком в горле и произнес:

– Вы Кора Митрос?

Женщина кивнула.

Он качнулся к ней, будто намереваясь задержать, если она бросится прочь, и добавил:

– Меня прислал Алистер Тиг.

Она медленно отступила, пропуская его в дом. Ее лицо сморщилось, по щекам покатились слезы, пронзившие сердце Себастиана острым кинжалом.

– Я вас ждала, – сказала женщина прерывающимся голосом. – И со всеми простилась.

У Себастиана закружилась голова, и он привалился к стене, чтобы не упасть.

Он не может этого сделать.

Он должен.

Кора пожелала дом – и сама решила заплатить за него жизнью.

Принцесса заключила сделку с чародеем в надежде спасти брата и все королевство.

– Почему? – выдавил Себастиан, отчаянно желая увидеть глупую жадность. И тогда его задача станет хоть немного проще. – Почему вы заключили такую сделку?

Слезы катились по лицу женщины и падали на пол, но она ответила совершенно спокойно:

– У меня ничего не было: ни крыши над головой, ни еды. А дети…

– Дети… – повторил Себастиан.

– Шести и восьми лет. Сейчас они выросли и сами о себе позаботятся. – Женщина улыбнулась, горько и горделиво. – У них есть работа. Есть этот дом. С ними все будет в порядке.

У Себастиана пересохло во рту. Он не мог выговорить ни слова. Не видел ни буквы на пергаменте – глаза застилали слезы. Вот перед ним мать, которая сделала невообразимое – купила время, чтобы вырастить детей в спокойствии и довольстве. А его мать отворачивалась, не замечала, как издевались над ее детьми.

– Я готова, – тихо сказала Кора.

Качая головой, Себастиан переводил взгляд с пергамента на волшебный флакон и обратно.

– Я не могу.

Он не знал, как спасти принцессу от неотвратимой гибели, но точно знал, что не может забрать душу Коры. И еще он знал, что принцесса не захотела бы купить свою жизнь ценой жизни этой женщины.

– Что с тобой сделает Исполняющий Желания, если ты не выполнишь его приказ?