довольным. Мне даже показалось, что он как-то внешне изменился. Быть может, виной этому полученный недавно статус. Но, скорее всего, все дело было в том, что на пальце его левой руки красовалось простенькое колечко с нарисованными по ободку птичками.

— Вас можно поздравить? — спросила вместо меня Арина Родионовна, видимо, тоже заметившая изменения в образе Стаса.

— С чем? — не понял мужчина.

— Кажется, вы посватались.

Кустодий потер кольцо и ткань пиджака, словно чужие слова могли его испачкать. И нехотя произнес:

— Я сделал предложение Авдотье.

— Это хорошо, — поддержал я новоявленного родственника.

— Я беспокоился, что Александр Васильевич решит, что безродной нет места в семье. Но он заявил, что где есть один, то пусть появится и другой. И еще он добавил, что если Чеховы будут против, то он упросит Софью Яковлевну взять его фамилию и уехать куда подальше.

— Думаю, что идти на такие крайности не стоит, — усмехнулся я. — Я лично знаком с Авдотьей и считаю ваш выбор достойным. Думаю, что если вы будете счастливы, то мир станет чуточку светлее.

— А сейчас он какой? — с усмешкой уточнил Стас.

— Какой надо, — решил я не вдаваться в подробности. — Я доволен, что вы нашли себе близкого человека. И всегда буду рад вам в своем доме.

— Спасибо. Только Авдотьюшка попросила дождаться, когда братец даст ей фамилию. Глупость несусветная, но она желает, чтобы все было по закону. Чтобы стать мне ровней в браке. Будто я рассчитывал на иное.

— Многие мужчины захотели бы воспользоваться моментом, — грустно кивнула Нечаева.

— Только слабый мужчина пожелает видеть рядом с собой сломленную женщину. Слабый будет бояться, что спутница окажется сильнее. По-настоящему сильный человек будет рад, если рядом с ним будет такой же, как и он сам. Я не беспокоюсь, зная, что Авдотья может и за себя постоять, и мне спину прикрыть при случае. И мне важно, чтобы она была мне ровней во всем. Ну, кроме готовки.

— Она хорошо кашеварит? — уточнил я.

— Неплохо, — признался мужчина и покраснел. — А я вот готовлю скверно, скажу вам. А ем всегда с аппетитом. Так что мы оба решили, что наймем кухарку.

— Это правильно, — кивнул я, и уточнил. — Где решили жить?

— Александр Васильевич прикупил земли неподалеку от новых конюшен. Обещал подарить нам на свадьбу. Там поставим дом. До столицы совсем близко. Так что все будут довольны. Авдотья будет заниматься любимым делом, а я своей работой.

— Это вы хорошо придумали, — оценил я.

— Осталось решить, как быть с детишками в Новорильске, — продолжил кустодий, и я вспомнил про обещание матери настоятельницы. Произнёс:

— А вот тут я могу вам помочь.

Кустодий с интересом обернулся ко мне и я кратко рассказал о своей беседе с Ольгой и о том, какой приют она содержит.

— И я предупредил Ольгу, что вы к ней можете заглянуть, — заключил я.

— Спасибо. Признаться, не ожидал, что вы об этом вспомните, Павел Филиппович, — удивленно заявил Стас. — Простите, но когда я впервые услышал про адвоката Чехова, то подумал, что вы просто решили поиграть в народного героя. Как часто любят покрасоваться дворянчики. Извините, если прозвучит грубо, но я встречал тех, кто наслаждался такой вот ролью, а потом она наскучивала, и аристократы становились собой — самовлюбленными, напыщенными хлыщами. Ох, — мужчина хлопнул себя по лбу, — Простите, Арина Родионовна, язык у меня быстрее мыслей.

— Все в порядке, Станислав Александрович. Мы с вами не чужие друг другу люди, — девушка покосилась на меня и добавила, — я все же работаю на вашего сводного племянника.

Кустодий кивнул:

— После того, что произошло на болотах, я тоже не могу считать вас чужой. Так значит, мне надо сходить к матери настоятельнице и передать ей информацию об Осенней.

— Лучше возьмите с собой Авдотью, — осторожно добавила Арина. Она наверняка знает о своей тетушке больше, и ее слова будут иметь дополнительный вес.

— Да и морда у меня не внушающая доверия, — сделал свой вывод Зимин.

— Напрасно вы так о себе, — возмутилась Нечаева.

— Лицом я и впрямь не вышел, Арина Родионовна, — хмыкнул Зимин.

— Зато у вас душа хорошая. Это намного важнее, — упрямо возразила девушка, и даже я ощутил, как от ее слов по салону машины прокатилась сила. — И не вздумайте говорить, что она у вас темная. Это не так. Неважно, что вам приходилось делать по работе. Куда ценнее то, что вы желали для империи и людей. Вы спасаете жизни.

Зимин странно покосился на девушку и коротко кивнул. Я положил ладонь на руку помощницы, и та вздрогнула.

— Я правда так думаю, — настойчиво заявила она, словно ожидая возражения.

— Вы правы, — ответил я. — И я видел много людей, которые на деле не творили ничего по-настоящему хорошего. Но считали себя светлыми.

— К слову о светлых, — откашлялся Зимин. — Меня пригласил составить компанию наш общих знакомец, князь Шуйский.

— Неужели в яблоневый сад? — невинно осведомилась Нечаева, и кустодий криво усмехнулся: