– Потом? – Клоун обвел оторопевшую аудиторию стеклянным взором. – Потом позвали дворника. Дворник открыл подвал, а там…

– Скелет… – прохрипел кто-то.

– Не-ет! – довольно покачал головой Клоун. – Не было там никакого скелета. А была цела куча старых футбольных мячей – и все с автографами знаменитых футбольных клубов – «Спартак», «ЦСКА», «Реал», «Челси», «Арсенал», «Манчестер-Юнайтед»…

– Ух-ты! – восторженно воскликнул какой-то малец. Видимо, такое богатство произвело на него куда большее впечатление, чем пропажа человека.

– Да… – продолжил Клоун. – И никаких следов мальчика…

Начался тихий галдеж.

– Куда же он делся?

– А откуда столько мячей?

– Я понял – Чавкающий Подвал пожирает тех, кто лезет туда за мячом! – воскликнул в задних рядах.

– И его пасть есть в каждой стране, где ребята мячи гоняют… – тихо сказала девочка с длинной косой челкой, спадающей на глаза.

– Какие догадливые дети! – прищурился я, и Клоун уставился на меня с удивленным ожиданием. – Ну, а раз вы догадались – смотрите, что я нашел в этом подвале!

И я швырнул в толпу ребятни футбольным мячом – тем, что случайно нашел на улице. Клянусь, это была чистая импровизация – как, наверное, и сама история Клоуна.

Но эффект был потрясающий Девчонки завизжали, бросившись в рассыпную, а мальчишки принялись отпихивать от себя мяч, как ядовитую змею.

А уже через минуту все вместе заливисто хохотали, бросаясь мячом и рисуя на нем собственные автографы – у запасливой девочки нашлась и ручка.

Вы будете смеяться – но это был мой звездный час. И я немного даже жалел, что не был настоящим вожатым…

– Молодец, – с уважением сказал мне Клоун. – Смотри-ка, шутка удалась на славу.

– Стараемся… – скромно сказал я. – Однако я не развлекаться сюда пришел. Надо бы незаметно проникнуть на Большой Круг…

Кто бы мог подумать, что в моей афере такую важную роль сыграют дети. Конечно, не просто дети, а ребята из моего собственного отряда. С детьми надо дружить – странно, что я это понял только получив свою долю силы.

Это только кажется, что взрослые контролируют детей. О мире маленьких людей они знают только исходя из ассортимента товаров в магазине «Детский мир». В действительности же наши миры почти не пересекаются, и в этом есть своя логика и огромная, щемящая душу тайна. Вам только кажется, что, раз вы были ребенком, то все про них знаете.

Чушь. Из большинства ребенок выветрился еще ранней юности, а учитывая скорость прогресса и акселерацию, точек соприкосновения почти не остается.

Но, завоевав доверие детей, вы прикасаетесь – всего лишь чуть-чуть – к удивительному инопланетному миру. Ведь им позволено то, что недоступно вам. Например – ходить повсюду незамеченными, будто в шапках-невидимках. Ведь их не воспринимают угрозой, их появление не вызывает тревоги и просто не откладывается в памяти. Дети для взрослых, как слабаки для сильных – просто пустое место.

Поэтому на ближайшее время мой маленький отряд станет моими глазами, ушами, да и руками, если понадобится. И за это ничего не спросят – детям не нужны доказательства моей лояльности или материальные блага. По их законам я уже заслужил доверие: я смог удивить их.

В общем, через двадцать минут я обладал картиной происходящего в Обители в реальном времени, словно у меня появился собственный живой навигатор GPS. И когда образовался свободный от любопытных взглядов коридор, я смог беспрепятственно пробраться в корпус, где ожидалось собрание Большого Круга. Как оказалось, я прибыл вовремя: действо намечалось на завтра. Все, что мне оставалось – это затаиться и ждать.

Напоследок, уже от двери, я помахал Кате. Та сделала круглые глаза, огляделась и приложила указательный палец к губам. Похоже, моим друзьям понравилась игра в шпионов.

Меня разбудил звук приближающихся шагов. Открыл глаза – взгляду предстал серый потолок со слепыми светильниками. Эхо разносило слова, делая их таинственно-невнятными.

В зал старого бассейна стали прибывать люди.

Я на редкость удачно устроился: прямо у них над головами – на прыгательной вышке. Если лежать по центру и не сильно ворочаться, можно долго оставаться незаметным снизу – конечно, если никому не взбредет в голову забраться сюда. Но, судя по толстому слою пыли, в которою мне пришлось нырнуть, любители прыжков не подымались сюда годами.

Единственным, но существенным минусом была вынужденная неподвижность и пугающая невозможность оправиться.

Но и это я воспринимал с улыбкой: я радовался собственной находчивости – будто всерьез облапошил вражескую разведку. Ей-богу, когда ты сильный, жизнь со всеми ее опасностями воспринимаются захватывающей игрой. Или это только мое чувство?..

Осторожно перевернулся на живот, подполз к переднему краю. Не знал, как теперь на меня подействует высота – ведь раньше я ее просто не выносил.

Похоже, страх высоты растаял вместе с прочими фобиями. На его место пришел восторг. Это поразительное зрелище – пустой бассейн с высоты. Трудно описать – он, вроде и непустой, а наполненный густым, звонким воздухом, выплескивающимся через край… Даже плитка отсюда не казалась старой и грязной.

Я представил себя парящим в этом воздушном бассейне…

Прочь дурацкие мысли. Все-таки, мне шутки с высотой противопоказаны, и отсутствие страха только может сыграть дурную шутку.

Отвел взгляд от манящего дна. Подо мной, чуть в стороне – знакомая доска трамплина. Меня позабавило, что я, похоже, вознесся повыше самого Владыки.

…А дно бассейна постепенно наполняли люди. Десятки людей, плотно заполняющих пустоту. Рассаживаются на пластиковые стулья и табуретки, тихо переговариваются друг с другом, перебегают от группки к группке. Какими они кажутся смешными, мелкими. Как тараканы в обувной коробке. Так и хочется захлопнуть ее и потрясти, чтобы привести в чувство неразумных тварей…

– Ну, что, все собрались? – раздался знакомый брюзгливый голос. – Что? А кого еще нет?

Это Зануда. Вроде, пересчитывает вслух присутствующих.

– Кворум уже в сборе! – нетерпеливо заявил другой голос. – У нас времени нет, давайте начнем!

А это уже Угрюм.

– Погодите, но состав…

– Хватит болтовни! Начинаем!

Мегера!

– Согласен, пора приступать…

Затейник.

Снизу донесся беспокойный ропот, а следом Зануда торжественно провозгласил:

– Большой Круг объявляю открытым! Повестка дня…

– Давайте без формальностей! – заявил новый, незнакомый голос. Неприятный и какой-то карикатурно-властный. – Времени нет! Пока мы будем любезностями обмениваться, Клан просто развалится, как карточный домик…