Дармаль взял бокал с вином, затем еще один и протянул его Айрис.

— Идемте поболтаем на террасе, — сказал он, — не люблю толпу. Боги вообще любят уединение.

И вроде бы попросил, но так, что отказаться было невозможно. Айрис бросила последний взгляд на Оллина, тот снова оказался в кругу каких-то хорошо одетых мужчин, и обреченно взяла протянутый бокал.

Снаружи вечерело. Солнце величественно садилось за горизонт, рассыпая прощальные розоватые блики. Пахло свежестью и цветами. Ветер шумел в кронах деревьев в парке.

— Итак. — Дармаль покрутил в пальцах ножку бокала. Пальцы у него были длинные, ухоженные и красивой формы. — Значит, госпожа Ленне — невеста Артемиса Делайна? Вернее, несколько другого Делайна?

— Вы уже знаете, — прошептала она.

— Конечно, знаю. Я же бог Рамелии.

Он не хвалился. Это была простая констатация факта.

— Мне казалось, что вы не бог, а представитель Федерации, — повторила Айрис слова Оллина. Она просто не знала, что еще тут можно сказать.

— И тем не менее знаю куда больше, чем все здесь присутствующие. — Улыбка на губах Дармаля казалась теплой и душевной. — Я почувствовал, что у этого Делайна другой состав крови, другой геном. Артемис ведь не был модификантом. Я постарался кое-что вспомнить — и вот… вспомнил о том, что вначале их было двое, только один куда-то исчез. Выходит, на время исчез.

— Так вы не скажете?.. — вскинула она на него взгляд.

— А зачем? Мы не вмешиваемся во внутренние дела планет. Боги не обязаны участвовать в мелких дрязгах, разве что только на начальных этапах.

Он помолчал, отпил глоток вина и задумчиво посмотрел на парк.

— Я не совсем вас понимаю, — честно сказала Айрис. — Я ведь недавно попала в Федерацию.

— И это я тоже знаю. Поэтому возьму на себя труд объяснить, что к чему. Федерация, моя дражайшая Айрис, находится в состоянии непрекращающегося роста. Это полезно, правда, несет некоторые коммуникационные расходы, но пока что они вполне преодолимы. Когда Федерация принимает решение о добавлении какой-нибудь полезной планеты в ее состав, это делается совершенно бескровно. Населению дается новый бог, который попросту объявляет новый порядок вещей на целевой планете. Только это должен быть настоящий бог. Бог, способный творить чудо. Исцелять безнадежно больных, отодвигать старость, создавать хлеба из воздуха… ну и что там еще… из воды делать вино и тому подобное.

— Как такое возможно? — выдохнула Айрис.

— Возможно. Все возможно, если вживить человеку распределенный наногенератор с определенными программами и нейроинтерфейсом. Вы понимаете, о чем я, мм?

Айрис отрицательно качнула головой.

— Раньше делали централизованный наногенератор, — пояснил высший. — Но ходить с коробкой, вживленной в череп, то еще удовольствие. Поэтому, когда технологии позволили, устройство было реализовано в виде системы наногенераторов, которые впрыскиваются в кровоток и оседают в определенных местах человеческого организма. И в соответствии с записанной программой начинают реагировать на сигналы, получаемые из мозга. Все просто. Только работают они чуть медленнее, чем центральный генератор, но это следствие такой вот децентрализованной реализации. Что тут скажешь, такие вещи приживаются мало на ком, поэтому вырастить нового бога планеты — целое дело…

Он с удовольствием отпил еще вина и посмотрел на Айрис.

А ей вдруг стало так страшно, что в груди образовался холодный и липкий ком, а во рту мгновенно пересохло. И совершенно неуместно всплыла мысль о том, что она побывала у Проклятых и выжила. А Проклятые — это ведь Поддержка, о которой никто и ничего не знает. Совпадение? Или же чей-то изощренный план?

— А зачем… почему вы мне это рассказываете? — сипло спросила она, едва выдерживая тяжелый взгляд Дармаля.

— Потому что, милая моя, у меня к вам только один вопрос. Какого ларха вы удрали из заповедника вашей планеты, где как раз и готовили таких вот — как я, как вы? Избранных?

Айрис показалось, что каменный пол под ее ногами разверзся и она начинает падать, падать… куда-то в бесконечный темный провал.

— Как это? Что вы говорите?

— Ну вы же поняли уже, что именно я имел в виду. — Дармаль усмехнулся. — Бросьте. То, что вы катали над ладонью пламя, говорит о том, что с вашим генератором полный порядок. Он прижился. Поддержка вас разыскивает, такой ценный экземпляр дал деру.

— А Поддержка зачем?

— Поддержка получает подтвержденную консенсусом информацию о новой планете, которую необходимо ввести в состав Федерации, — терпеливо продолжил мужчина. — Они там обустраивают нечто вроде заповедника и занимаются периодическим отловом местных особей в надежде, что кто-то из них примет наногенератор и станет новым избранным, то есть богом. Так что вам, Айрис, придется все же вернуться на Эрфест. Неизвестно, сколько времени займет поиск нового экземпляра, который примет наногенератор. А время вхождения Эрфеста в состав Федерации уже обозначено.

— Я знаю, что Поддержка бывала там раньше, — в отчаянии брякнула она, — и потом улетела оттуда.

— Происки врагов Федерации, неудачный опыт. — Дармаль поморщился. — Ну вот что мне с вами делать? Насильно я не хочу везти вас туда. Но лететь на Эрфест надо.

— Я… не хочу, — прошептала Айрис. — Не хочу быть богиней.

— А почему? Представьте, все, кто вас обижал, будут ползать у ваших ног. А вы будете вольны казнить или миловать, причем, заметьте, одним мановением руки… вернее, одним движением мысли. Поверьте, власть — это наиприятнейшее чувство. Особенно власть над врагами.

— Но у меня нет врагов, — пробормотала Айрис.

Ну в самом деле, кого она казнит? Собственную мать?

— Жаль, — сказал Дармаль, — с врагами было бы интереснее.

— Все, чего я хочу, — это забрать сына, — вдруг призналась Айрис, — но они… Поддержка говорила, что я забуду его, забуду своего малыша. Я этого не хочу. И никогда не захочу.

— Вопрос решаемый. Память можно и оставить, теперь вы уже можете требовать многого. Еще раз повторюсь, ваша уникальность позволит вам хорошо поторговаться с Поддержкой. Следующего избранного они еще долго будут искать.

Айрис закрыла глаза. У нее слегка кружилась голова, и сердце билось в груди, словно пойманная птица в клетке.

Вернуться на Эрфест. Стать богиней. Забрать Микаэла. Забрать, забрать…

И вдруг поняла, что Оллин-то останется здесь, на Рамелии.

Да и не хочет она всей этой божественности. Она хочет быть рядом с Оллином, в минуты радости и в минуты опасности. А ребенка они и так заберут. Наверное, уже скоро.

Айрис подняла глаза на высшего и, стиснув пальцами тонкую ножку бокала, сказала:

— Нет. Мне не нужно все это. Я останусь здесь.