Собравшиеся аристократы числом не менее тысячи, с трудом помещались в гигантском зале. Установленные рядами столы уходили далеко под потолок, напоминая древние амфитеатры. Внизу, по центру, стоял длинный стол президиума, за которым разместились пять членов Совета корпорации Нуреман. По правую руку от Нуремана сел Вульпра, толстяк наклонился к самому уху президента и прошептал.

— Гитат пропал. Вместе со своим отрядом.

— А что известно? — также тихо спросил Нуреман.

— Не прибыл к месту назначения, есть подозрения, что переметнулся, — Вульпра округлил глаза.

— Ага, давай не здесь. Потом обсудим, — Нуреман побледнел, но старательно продолжал натягивать на лицо выражение уверенного спокойствия.

— Приветствую всех акционеров нашей компании! — начал после некоторого раздумья Нуреман.

— Как вы знаете, наша компания против Инвентов завершилась полной победой!

Из зала послышались крики: «Браво Нуреман!!! Победа!!! Великолепно!!!», кто-то поднялся с места и аплодировал стоя.

— Но! — ликование смолкло. — Но мы получили удар в спину от союзника. Дангрисида клялась нам в дружбе, а в итоге уничтожила великолепный Аналадон! Прошу минутой молчания почтить память павших!!!

Участники собрания поднялись с мест, склонив голову, аристократы изображали скорбь.

— Благодарю всех! — акционеры дружно опустились в мягкие кресла.

— Нападение конечно не осталось без ответа. Наши войска были близки к тому, чтобы покорить Скрытые земли. Но подлый Сантар использовал Климатическую установку, секретную разработку Дангрисиды, и создал мощный фронт холода. Сейчас стужа в двадцати километрах от Куватры, и через несколько минут должна достигнуть нашего убежища.

— А как же люди?! — прозвучал вопрос из зала.

Цепкий взгляд президента поискал автора. Неприметный старик в устаревшем костюме из прежних времен и тростью, в виде головы спаниеля, в руках, терпеливо ждал ответа.

— Все наши люди спасены, они массово эвакуированы в убежища!!! — вмешался Вульпра.

— Я говорю об оставшихся в городе! — уточнил обладатель трости.

— К чему эти вопросы господин Рогонозе? Мы Вас уважаем, как самого старшего представителя древнейших родов Куватры, но сейчас мне видится в ваших речах сомнение в правильности выбранного нами пути, — напряженно вытянув шею бросил старику Нуреман.

— Ну, что вы, разве я могу усомниться в правильности коллегиального решения! Аристократы опора и надежда Куватры, но вот корпорация… Насколько вы господин Нуреман можете нам гарантировать сохранение наших привилегий, при таком сокращении базы рекрутов? Вы ведь понимаете, что холод убьет оставшихся наверху, а с ними уничтожит и наши запасы человеческого материала, — интеллигентный старик ядовито улыбнулся.

— Не беспокойтесь многоуважаемый Вал! Ученые корпорации разработали проект «Мать»! У нас будет много рекрутов из пробирки, но не больше чем того требует целесообразность! Сами понимаете, ограниченные ресурсы, да и незачем черни плодиться сверх меры! — снисходительно улыбнулся Нуреман.

— Тогда я всецело полагаюсь на Совет! — Вал склонил седую голову.

Голос старика смолк, и в ту же секунду погас свет. Мгновение и дежурное освещение вырвало собрание из мрака.

— Что это?!!! Фронт?!!! — испуганно переговаривались акционеры. Женщины заголосили.

— Господа ничего страшного не случилось!!! — ободряюще выкрикнул президент. — Фронт достиг нашего бункера, сейчас пройдет и мы восстановим подачу штатного питания на систему жизнеобеспечения. А пока нам необходимо принять совместное решение о возвращении имущества корпорации. Как вам известно мы много лет сотрудничали с Южной равниной Дангрисиды в области военных разработок. И добились немалого успеха. Позвольте представить на ваш суд новейший боевой комплекс Х-100. Вспыхнула презентация, отсекая президиум от амфитеатра. Перед изумленной публикой крутился новейший образец военно-технической мысли человека.

Воодушевляющая музыка стихла, свет прибавил в силе, а изображение погасло.

— Итак, вы только что видели на что потрачены ваши вложения, но в условиях военной неразберихи, наше изобретение похитили! К счастью имена грабителей известны.

— Почему мы их до сих пор не наказали?! — возмутился мощный, как старый боров, аристократ. Лицо акционера налилось пунцовым, а лысина мгновенно вспотела. — Где наши вложения?!

— Кто вор?!!! — поддержали борова коллеги.

— Братья Унато, правители Йяота. Владыки Артанады подкупили Нигана Лугаза и подтолкнули ученого предать интересы корпорации! Но мы все исправим, как только акционеры одобрят операцию по возвращению нашего оборудования! — начал оправдываться Нуреман.

— Неужели так сложно положить достойную зарплату ведущему ученому?! Раз предал, значит мало заплатили! — возмущался боров.

— Пилом, мы и так вложились в его карьеру! Ниган ни в чем не знал нужды! Все по первому запросу! — возмутился Нуреман.

— Нам не нужны ваши оправдания господин президент! — с угрозой в голосе ответил Пилом Таминга. — Мы требуем решить вопрос, и скорейшим образом!

— Для этого мне нужно ваше согласие на операцию! — бледнея потребовал Нуреман.

— Нужно, так бери! Что-то ты стал давать осечки Нуреман! Пора бы уже серьезно взяться за работу! Сейчас выберемся наружу, там и решим стоит ли тебе оставаться у руля! Так, что в твоих интересах как можно скорее вернуть уникальный СЛБ! Все-таки наша собственность!

— Тогда к голосованию! — севшим голосом произнес Нуреман.

Акционеры склонились к пультам на столах. Перед президиумом, возникли цифры, они отражали ход голосования. Наконец строка чисел замерла.

— Единогласно! — подытожил Вульпра.

****

Сантар остановился, поджидая пока его догонят Довруж и Киган. Они упали недалеко от горного прохода Седло Тролля, глазастый Киган только и успел крикнуть: «Север, тридцать пять, киборги!!!». Очередь прошла катер насквозь, выведя из строя сразу оба двигателя, и антигравитационную систему. Спасло мастерство Довружа, он дотянул до выхода из узкого прохода. Катер рухнул на плато Одинокой девы, названное так из-за скалы рисунком похожей на лицо плачущей девушки. Шли быстро, благо серпантин полого вился прямо к центральной дороге до Улавая. Из-за долгого запустения путь сильно пострадал, но дороги вполне хватало для наземных путников. Сантару, позади, слышалась механическая поступь киборгов. Мудрый оглянулся, обыскивая взглядом открытый горный склон, но ничего похожего на живые машины не увидел. Мудрый догадывался, что скорее всего пугающие звуки приносит горное эхо.

Подоспели спутники, Довруж наклонился и уперся руками в колени, старик с трудом переводил дух. Киган присел на придорожный валун и пытался отдышаться.

— Надо же, минус шестьдесят, а мороз совсем не чувствуется, — потирая побелевший кончик носа, проговорил Киган.

— Ты особо без шлема не бегай, а то заработаешь снежную болезнь. Да и нос с ушами враз отморозишь, — назидательно произнес Довруж, его голос звучал как из кастрюли.

Старик ни на минуту не снимал шлем. Молодой же глядя на Сантара, уже четверть часа шел с открытой головой.

— Он прав, — повернулся к Кигану Сантар. — На меня не смотри. Я несколько тысяч лет прожил на севере, среди льдов. Адаптация. У вас такой нет.

Киган скривил губы, но шлем наполз на непокорные вихры молодого.

— Так-то лучше, — удовлетворенно выдохнул старик.

Довруж все никак не