— Я тут возражал, — поспешно вставил Игорь, — но он упёрся, говорит, что у него такой материал собран…

Старик кивнул.

— Нормально. Неплохо обозначил тему. Проследи только, голубчик, чтобы он самодеятельности не проявлял.

«…Загадочная и трагичная история с дерзким похищением — прямо из самолёта — новоиспечённого замглавы кремлёвской администрации, ровно на той самой территории, которую сейчас и контролируют наши доморощенные делатели королей, — это случайность или предупреждение будущему хозяину Кремля? Ты смотри там, дескать, не забывай, кто на самом деле в лесу главный. А чего стоит странный рейд чеченских боевиков на ту же самую территорию, от которого за версту попахивает провокацией? Разве можно представить себе, чтобы совершенно беспрепятственно, обойдя все блок-посты и заслоны, миновав каким-то чудом позиции федеральных войск, передовой отряд сепаратистов влетел — без всякой разведки, без элементарной проверки местности — прямо в расположение отборных частей спецназа? И это в то самое время, когда российская армия с каждым днём всё больше и больше увязает в Чечне! Мы и воевать не хуже тебя умеем, намекает будущему президенту России злой гений страны.

Но ещё страшнее те, кого эти люди приведут за собой. В обнимку с законными ворами, на «мерседесах» и «джипах» в Кремль въедут воры в законе. Достаточно всего лишь ознакомиться с документом, копию которого мы сегодня публикуем. Он выглядит весьма невинно. В конце концов, почему бы «Инфокару», хоть и славящемуся на весь мир собственной службой безопасности, не приобрести про запас ещё одну скромную охранную структуру? Чего ж не приобрести, если денег куры не клюют?

Вот только учредителем этой самой охранной структуры являются вовсе не бывшие милиционеры или прокурорские. 3а неприметным частным охранным предприятием стоит целая сеть российских и зарубежных фирм, и за эту сеть крепко уцепилась когтистая лапа небезызвестного ООО «Кандым», того самого «ограниченно ответственного общества», объединившего авторитетов Кандымской зоны.

И куплено, обратите внимание, не все частное охранное предприятие, а лишь пятьдесят процентов его акций.

«Инфокар» открыто объявил имя своего стратегического партнёра…»

— Ну как? — спросил Игорь, с тревогой наблюдая непроницаемое лицо хозяина кабинета. — Я ему говорил, что слабовато, надо бы побольше фактуры…

— Ничего… — сказал Старик задумчиво. — Пропорционально. Ещё одну маленькую задумку надо бы осуществить — и пропорция выйдет идеальная. Скажи-ка мне, голубчик, а твой шакал пера — он как?

— В смысле?

— Уязвим?

Игорь наморщил лоб, размышляя.

— Сейчас ничего в голову не приходит… Но неуязвимых в природе не существует. Кристальных… Вы это имеете в виду?

— Вопросы, — напомнил Старик, — задаются мне в единственном случае — когда я прямо спрашиваю, есть ли вопросы. В иных случаях вопросы не задаются. Тем более бестактные. Статья завтра выходит? Ну так вот. Чтобы его сразу же взяли под стражу — неважно под каким предлогом, и — под надёжный замок. Чтобы до него никто добраться не мог — ни «эти двое», ни наш будущий президент. Мы своих людей должны оберегать.

Игорь вытянулся в струнку.

— Ладно уж, — улыбнулся Старик. — Иди. Когда позвонит… товарищ кандидат в товарищи президенты… скажи, что может приехать.

«Так я получил в удел месяцы суетные, и ночи горестные отчислены мне».

Книга Иова

Вскоре к Старику явился Федор Фёдорович.

Вопросов, как заметил Старик, ему, Старику, задавать не полагалось. Но если бы даже нашёлся отважный и спросил нескромно — что встревожило его, и если бы Старик от такого нахальства не осерчал и решил ответить, вряд ли вышло бы что-то путное. Потому что по отдельности всё было вроде в норме, во всяком случае с допустимыми отклонениями. Обозначить же одним словом общую неблагоприятную картинку никак не получалось.

Будущий всенародный избранник вполне объяснимо гневался. На то, что в течение весьма продолжительного времени был отлучён и не имел возможности прильнуть к источнику мудрости. На то, что в результате оказался во враждебном окружении, состоящем наполовину из идиотов, а на вторую — из откровенных саботажников, занятых перебрасыванием со стола на стол бессмысленных бумажек. На депутатов, которые в обстановке междуцарствия с удовольствием занялись мелкими интригами и собственным пиаром, так что на законотворческую деятельность времени не осталось, и три важнейших, представленных им лично, законопроекта оказались приняты практически без обсуждения, а там — такой бред, что самому же и пришлось их отзывать до передачи в Совет Федерации. На собственную администрацию, целенаправленно создающую ворох проблем, разруливание которых призвано продемонстрировать незаменимость и эффективность «администрантов». На разворованную до него страну с замерзающими городами, падающими самолётами, бессильной армией и остановившимися навечно заводами. На собственную немыслимую популярность, подтверждаемую еженедельными рейтингами и создающую небывалую персональную концентрацию надежд у осатаневшего от реформ народонаселения.

Бывший полковник хорошо помнил, как за ничтожно короткое время был превращён в шута идол восьмидесятых, как самая популярная фигура девяностых в одночасье стала самой непопулярной, и с содроганием смотрел на цифры в социологических опросах.

Всё это было не просто ожидаемо, но и заранее запланировано. Старик методично отстраивал непрерывно сужающийся коридор, не оставляющий свободы для манёвра. Потому что человеческий материал, даже чекистской закалки, есть вещь слабая и ненадёжная, подверженная посторонним влияниям и банальным слабостям.

«Как труп должен ты стать в руках начальника», — учили иезуиты, но отдавали подобное превращение на откуп свободной воле. В те далёкие времена, когда информация распространялась со скоростью лошадиного галопа, можно было позволить себе такую роскошь, как самовоспитание. Адские изобретения Стефенсона и Белла не оставили места самосовершенствованию как средству достижения мировой гармонии. На это даже теоретически не могло хватить времени. Отныне и вовеки дарить человечеству счастье придётся железной рукой в мягкой и ласковой перчатке.

Федор Фёдорович, несомненно, отдавал себе отчёт в том, что происходящее с ним лично как раз такой рукой и направляется. На это у полковника разведки квалификации хватало. Как и внутренней дисциплины, не позволяющей бунтовать. Даже то, что он не совсем готов был к роли жертвенного агнца, не явилось для Старика сюрпризом.

Всё было просчитано и проанализировано в самом начале, ещё до того, как он выкрутил руки дураку-генералу.

Старик предвидел, что в некий момент ведомый предсказуемым способом взбрыкнёт. Что будут накоплены и сформулированы вполне обоснованные претензии. Вероятно, будет выдвинуто категоричное требование организовать регулярные контакты для оперативного обмена информацией и согласовыния позиций по ключевым вопросам.