– Словно кто-то важный сбёг, – заметил Рагнур. Сощурившись, кхандец глядел на плавающие в небе птичьи силуэты. – Всё рыщут и рыщут.

– Да рабы небось из каравана бегут, – бросил Малыш. – Вот и ловят.

– Уж больно долго стараются, – возразил кхандец. – Знаю я этих поимщиков, и собачек их знаю, и птичек тоже. Мастера своего дела. Просто беглецов давно б уже взяли по месту. Нет, тут что-то похитрее…

– Чего тут хитрого? – начал было Маленький Гном, и тут на их стоянку наконец нарвались.

Вернее, нарвался только один пёс – здоровенная зверюга в шипастом ошейнике, с чёрной гладкой шкурой и распахнутой алой пастью.

Хоббит спустил тетиву, однако пёс успел хрипло взвыть, прежде чем грянулся замертво. С небес донёсся птичий клёкот.

– И эти летучие дряни у них тоже выучены, – скривился кхандец. – Ждите гостей, приятели…

И гости не замедлили явиться.

Первый же всадник, вырвавшийся из зарослей, получил от хоббита стрелу в лицо, чуть пониже шлемной закраины, и опрокинулся в седле, взмахнув руками. Следующий поднял коня на дыбы, широко размахнулся – друзей чуть не накрыло развернувшейся в воздухе сетью.

Малыш лихо гикнул, свистнул, его меч и дага закрутились в сверкающей мельнице, рассекая верёвки прямо в воздухе.

Торин прыгнул под брюхо харадской лошади, выбросил топор обухом вверх, и тхеремца словно бурей вышвырнуло из седла.

Последний охотник попытался развернуться и ускакать, но в спину ему вошла вторая выпущенная хоббитом стрела.

– Недурно, – самодовольно бросил Малыш, пряча клинки. – Два трупа, один живчик – э, не придуши его, Торин! – и три лошади. Славная добыча!..

Выбитый из седла харадрим очумело таращился на четвёрку путников. Рот его беззвучно открывался и закрывался.

Рагнур зло ухмыльнулся, извлёк из ножен тонкий и гибкий кинжал, показал его пленнику.

– Торопись, – бросил Торин, прижимая незадачливого охотника к земле.

– Не впервой, – так же резко отозвался кхандец. Поднёс острие к глазу тхеремца, что-то негромко и быстро спросив.

Уловленный ловец затрясся, но ничего не сказал. Рагнур пожал плечами и придвинул острие поближе; на сём запас харадской храбрости показал дно, и пленник заговорил, поспешно, взахлёб – пока Маленький Гном и Фолко ловили не успевших разбежаться коней.

Конечно, харадские скакуны – это не удобные гномам и хоббиту пони, но за годы странствий друзья привыкли ездить на чём угодно; Малыш и вовсе хвастался, что и дракона взнуздать бы сумел.

Кхандец быстро и резко задавал вопросы; прижатый Торином к земле пленник отвечал, давясь от ужаса.

Наконец Рагнур выпрямился, спрятал кинжал и принялся ловко вязать тхеремца его собственным поясом.

– Они ищут Эовин. Девочка ускользнула, правитель в бешенстве. И даже когда они нас окружили, взять её не сумели.

– Молодец! – восхитился Малыш. – Вишь, Фолко, а ты её с нами брать не хотел!..

Хоббит молча шлёпнул себя ладонью по лбу. Ну да, «брать не хотел», и, само собой, если б он настоял тогда на своём, не оказались бы сейчас в такой беде!..

– Она где-то рядом, – проговорил кхандец. – Однако, несмотря на все усилия, на всех собачек и птичек, так и не нашлась. Что, скажу я вам, весьма странно.

– Чего ж тут странного? – пожал плечами Торин. – Эовин отважна и сильна. Она…

– Тут не сила с отвагой нужны, – перебил Рагнур, – а голова на плечах. Знать, что есть. Знать, откуда пить. Знать, где заночевать. Северянин не протянет в этих местах и суток. А если и протянет, то спать-то он должен!.. Эовин уже свалилась бы от усталости, псы бы настигли наверняка.

– А пещер здесь нет?

– Если и есть, Торин, собаки след отыщут.

– Следы можно и того…

– Гноме! Едва ли у девочки был запас перца, нюх у псов отшибающего!

– Не крути, а?! – рассердился Малыш. – Прямо говори, к чему ведёшь?

– Где-то она укрылась. В месте, куда харадримы заглянуть не догадываются, а если и заглянут, так далеко не сразу найдут. Догадываетесь, к чему я клоню?

Фолко и гномы переглянулись.

– Караван невольничий, – вымолвил наконец хоббит.

– Некуда ей больше деваться, – кивнул кхандец. – Или имя мне не Рагнур, а велбужий навоз.

– Но как?! – возопил Торин, глядя на связанного тхеремца. – И давайте-ка по сёдлам, а разговоры потом!..

…Рагнур уверенно вёл их через леса к большой дороге, где текли и текли на юг отряды рабов.

– Далеко уйти не могли. Медленно тянут, тяжко.

– А как же её в караване-то не словили? – недоумевал Торин.

– Могли помочь и там. Если, скажем, наши попались. Честно если, думаю, что так и вышло. Бежала она сломя голову, куда глаза глядят… колонны сильно растянуты, никакой армии не хватит всякую сажень прикрыть, проскользнула меж стражников, а там рабы укрыли.

– И как теперь её искать? – по-прежнему досадовал Торин. – У харадского разъезда мы бы её отбили, а из каравана-то как?

– Сумеем. Только ещё б пару коней нам…

Пару коней они добыли, когда двое неких донельзя самоуверенных тхеремских ловцов выскочили прямо на них на узкой тропинке. Схватка вышла короткой, и последнего харадрима прикончил уже Малыш, метнув дагу в спину убегавшему.

– Теперь совсем другое дело, – оглядел пятёрку скакунов Рагнур.

И теперь они следовали за нескончаемой живой рекой, четверо злых, решительных, хорошо вооружённых и на всё готовых воинов.

Оставалось только найти Эовин.

А пока что хоббит сидел возле костерка, карауля в свою очередь.

Огонь почти умер, и Фолко аккуратно подкинул несколько сухих веток, стараясь, чтобы пламя не было бы слишком высоким. Они шли всё дальше и дальше на юг, и хоббиту казалось, что он собственной кожей ощущает злой жар странного света.

…Что это такое, откуда оно? Так и нет ответа, но как же трепещет, как бьётся и горит это незримое, спустившееся на землю солнце! Фолко стоило закрыть глаза, и он безошибочно чувствовал его: впереди, на Юге, за вознёсшимися к небу гребнями гор, за широкими пространствами лесов, за топями и реками, за стенами и крепостями. Никто ещё не понял, не заметил это зло, сжигающее души, – никто не понял, откуда льются ненависть и недоверие, ярость, жажда крови. И не заметят, внезапно подумал он, потому что однажды станет слишком поздно. Не станет ни «светлых» ни «тёмных», ни хороших, ни плохих, ни эльфов, ни орков – всё живое сойдётся в чудовищной истребительной битве, ещё более страшной, чем Дагор Дагоррат, потому что эта будет бессмысленной, беспощадной и закончится, лишь когда падут все до единого бойцы, ибо каждый станет сражаться со всеми. Но что же такое тогда этот Свет? Из какой потаённой топки Мелкора – или Ауле – льётся он? Кто, как и, главное, зачем возжёг его там, в дальних пределах? Неужто и впрямь – очистить землю от всех, кто живёт на ней?..