Я знала об этой тюрьме из старых легенд.

Гребень Проклятых — это темный осколок тяжелого форта, разрушенного в конце десятого века вследствие каких-то экспериментов срединного народа.

А срединники, в свою очередь, — это самый знаменитый из древних народов Лайонассы. Такой же магический, как и мы, шэрхен, только при этом обласканный вниманием богов-хранителей… Что, впрочем, не привело срединников к счастливому концу: вся нация была жестоко вырезана и уничтожена в 1147 году нашей эры. В живых осталось только несколько десятков студентов, живших в то время у нас на островах, чьи потомки затем, века спустя, вернулись на материк, чтобы построить там Лесное королевство со столицей в Шолохе. Уже не срединники, еще не шэрхен — когда я вижу шолоховцев, я думаю, что они обманули саму вселенную, уготовившую им теплую могилу. Именно поэтому они кажутся такими легкими и бессовестными оптимистами, вызывающими не что иное, как глухое раздражение у других стран… И зависть. Да, наверное, зависть.

Так вот, в последние пару столетий перед своей гибелью народ срединников постоянно что-то мутил в океане к востоку от Шэрхенмисты. Они проводили какие-то исследования, щедро платя нам драгоценностями и знаниями в обмен на допуск.

Никто не знает, привели ли те эксперименты хоть к чему-нибудь. Но физические следы разрушений, оставленных луноликими срединниками, раскинуты по восточным островам Шэрхенмисты до сих пор…

Так и Гребень Проклятых.

Некогда форт, он оказался в руинах — сохранились только нижние тюремные этажи. Местное пространство склонно к искажениям: коридоры закольцовываются, пламя в факелах загорается и гаснет по своему желанию, комнаты меняются местами. Под светом полной луны Гребень Проклятых исчезает, а в новолуние возвращается вновь — и если кто-то был в нем в момент пропажи, он уже не вернется. Снаружи — кладбище, и кости усопших чародеев поднимаются каждый вечер, нападая друг на друга или на незваных гостей.

А самое неприятное то, что Гребень Проклятых находится на отдельном острове к востоку от Рэй-Шнарра. Значит, мой путь к свободе дольше, чем я думала.

Но сначала надо выбраться из заколдованных коридоров. Колдун в красном и остальные тюремщики как-то делают это — значит, и я смогу.

На сей раз я решила пойти не направо, а налево. Дверь, лестница, а под ней — вторая дверь, в туалет, — все это я знаю по предыдущим дням. Загадка таилась именно здесь: по логике, как раз на этой лестнице между двумя дверями происходил «сбой», когда мой подъем на этаж выше «перекидывал» меня снова вниз, так что я поднималась в то же место. Значит, тут и надо ломать шаблон. Хм-м-м.

Я вновь прошла мимо бессознательного охранника, поднялась по лестнице около него, открыла дверь, но не позволила ей закрыться у меня за спиной.

Вместо этого я подпихнула под нее связку ключей так, что она оставалась распахнутой. Потом я задом наперед поднялась по лестнице, держа в поле зрения каморку тюремщика, наощупь открыла верхнюю дверь у себя за спиной, и…

ДА.

Я почувствовала свежий морской запах еще до того, как обернулась, чтобы понять: мой «родной», чтоб его, коридор наконец-то сменился другой локацией!

— Красотка Джеремия Барк! — удовлетворенно цокнула языком я, трусцой отправляясь вперед.

На сей раз я бежала по каменной галерее, в чьих нишах были бойницы, сквозь которые виднелись поля суховатого вереска и море. Оказывается, сейчас вечер, а не ночь: солнце уже почти утонуло в Западном океане, плавясь в нем, как поддельный рубин.

Вдруг из-за угла мне навстречу выступил еще один тюремщик. Он ахнул, увидев меня, и, не успела я что-то сделать, взорвал сигнальную петарду, выхваченную из кармана. Гурх!

— Тревога, господин! Тревога! — голосил тюремщик.

Я метнулась обратно по коридору. Тюремщик бежал за мной, и, судя по крикам, к нему присоединился кто-то еще. Я поднажала: несколько поворотов спустя в стене появилось окно, закрытое трухлявыми ставнями. Выбив их ногой, с жутко колотящимся сердцем я вывесилась наружу: высоко? Нет! Нормально!

— Стой! — рявкнул тюремщик у меня за спиной. — Не надо!!!

Но я все равно спрыгнула: прямо туда, где среди покосившихся надгробий из влажной земли вылезали руки мертвецов со скрюченными пальцами.

Одна из мертвых кистей выпросталась прямо у меня под ногами — схватила за щиколотку. Ахнув, я рубанула по ней дешевым мечом тюремщика. Кости скелета треснули, но очередная рука, вынырнувшая рядом, так цепко схватилась за лезвие, что мне пришлось оставить ей последний из своих трофеев.

Солнце совсем закатилось. Я бежала сквозь древнее кладбище, и мертвецы, упрямо выползавшие по сторонам, пугали меня куда меньше, чем человеческие перекрикивания сзади, в форте. Тюремщики сами боялись спускаться, но уже ждали заклинателя, который сможет достать меня издалека магической формулой, будто стрелой.

Подвывая от ярости, я пнула черепушку какого-то из скелетов и опрометью взвилась на холм перед берегом. Темно-синее море сегодня было спокойно, вдалеке мерцали огни Рэй-Шнарра. И ни одной лодки.

Ни одной.

Неужели мне НАСТОЛЬКО не повезло, что плоскодонка этих ублюдков находится с ДРУГОЙ стороны Гребня?!

Ладно. Ладно.

— Значит, вплавь, — самой себе пообещала я, еще немного поджимая.

На макушке холма находились каменная беседка — я не обращала на нее внимание ровно до того момента, пока не увидела впереди всполох алого цвета.

Колдун.

Я еле успела пригнуться, уклоняясь от оцепеняющего заклятья.

— Следующий раз я не промахнусь! — крикнул заклинатель, выходя из-за колонны мне навстречу. — Лучше остановись сама. У тебя все равно нет вариантов, а я не хочу лишний раз калечить твое тело. Равно как и позволить им сделать это.

Я оглянулась.

Мертвецы, уже полностью вылезшие из-под земли, быстро и хромоного ковыляли ко мне в сумерках, безостановочно клацая зубами. Целая армия. Некогда живые срединники.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Иди ко мне, — приказал чародей. — В беседке — тайный проход обратно в форт. Я умею открывать его. Ты — нет. Подойди сюда, и мы вместе уйдем от этих костежевателей.