— Я не знаю, откуда магики проведали о стражах, — произнёс он, задумчиво гладя ладонью лежащий на коленях посох, больше похожий на сучковатую длинную палку. — Но они уже не остановятся. Каждый из нас отныне в опасности. Не исключая и тебя, владыка.

— Ты прав, друг мой Эверн, — сидящий напротив стража Леса Константин тяжело вздохнул. — Не остановятся. Но уверен, они не сами догадались. Их направили. Хотел бы я знать, кто…

— Известно, кто, — фыркнул Эверн и тут же сморщился от боли. — Кроме самих стражей, никто и знать ничего не знает ни о нас, ни о Порталах.

Константин, подперев подбородок рукой, задумчиво уставился в огонь.

— В предательство одного из нас я не верю, — наконец, изрёк он. — Но и оспорить твоё предположение мне нечем. Придётся ждать… и наблюдать. За всеми.

— С особым тщанием наблюдать, — согласно кивнул страж. — И подумать, как уберечь самих себя, если нападения будут повторяться. Это не та угроза, к которой мы привыкли.

Дракон согласно кивнул и добавил:

— Я пошлю весть остальным стражам. Даже если кто-то из них соблазнился посулами магиков, остальные должны знать, что над нами нависла угроза. Ты же останься на время в дандра у гойе, друг мой. Отдохни, твои раны ещё не затянулись. Магики Абсолюта, потеряв своего магистра, не скоро теперь выберут нового. До этого момента мы будем в некоторой безопасности. А с обычными бедами Лес справится сам.

— Благодарю, владыка, — склонил голову страж и смущённо усмехнулся. — Вот уж не думал, что кто-то может отделать меня, точно младого молочного бычка.

— Мир меняется, — сдержанно улыбнулся дракон. — Люди, забывшие о владыках, стали хозяевами Шагрона. Магики набирают силу. Нам придётся к этому привыкнуть.

Воспоминание поблекло, взвились, поглощая его, всполохи белого и красного пламени; воронка закрутилась быстрее, расширилась, заполонив собою всё вокруг, дохнула жаром. Я зажмурилась, закрыла руками лицо, и тут она лопнула, плеснули волны огня, на глазах превращаясь в клочья чёрного дыма. В воздухе повис жирный, серый пепел, застил всё сплошной пеленой. Подул ветер и развеял, разметал на клочки и её, и дым — и стих, оставив меня в полной темноте и тишине.

И лишь когда сквозь эту тишину до меня донеслось тихое, уютное потрескивание дров из камина, я поняла, что по-прежнему сижу в кресле всё в той же пещере. Я попыталась открыть глаза, и виски тотчас пронзила жестокая боль.

— Не спеши, — раздался рядом голос Константина, горячая ладонь легла на лоб, и боль тотчас притихла. — В первый раз всегда тяжело обмениваться воспоминаниями.

— Хоть бы предупредил, — простонала я, обхватывая голову руками.

— Так неприятно бывает только в первый раз. Потом станет легче.

— Что значит — потом? — охнула я. — Неужели придётся повторять?

Раздался тихий смешок.

— С Эверном мы проделывали это множество раз, — невозмутимо проронил дракон. — Открывай глаза, уже можно.

Я с превеликой осторожностью попыталась приподнять веки — боль, властно изгнанная ладонью владыки, не посмела вернуться.

— Ты поняла, зачем я показал тебе Эверна?

— Ты показал угрозу. Магиков, охотящихся за оружием стражей. Портал в Лесу тоже предупреждал меня о них…

— Верно, — удовлетворённо кивнул Константин.

— Но зачем? И почему они называют их предметами Абсолюта? Что он такое?

— Ты никогда не слышала об Абсолюте? — удивился владыка и, когда я замотала головой, пояснил. — Это сила, что способна зажигать и гасить звёзды, уничтожать миры и создавать новые. Она порождает потоки магии вокруг нас, она создала Порталы, стражей, Грань, что разделяет миры. Всё сущее во всей бесконечной вселенной было создано с её помощью и является её частью. И теперь магики хотят подчинить себе эту силу и считают, что смогут сделать это с помощью оружия стражей.

— А беловолосый? Он такой же… охотник Абсолютом?

— Он тень твоего прошлого, — туманно пояснил дракон.

— Какого? — не поняла я.

— Забытого. Разве ты не заметила, что он узнал тебя, пусть и не сразу.

— Не так уж и трудно выведать моё имя. В Тамре оно у каждого второго выпивохи было на слуху, — засомневалась я. — А если он и впрямь меня знал, зачем тогда пытался убить?

Владыка удивлённо нахмурился. А потом совершенно по-человечески разразился громогласным хохотом.

— Аэр, Аэр, — отсмеявшись, промолвил он. — Почему ты решила, что он хотел твоей смерти? Это ведь ты напала первой. А он всего лишь не стал пренебрегать собственной безопасностью.

— Как это? — растерялась я. — Он ведь поднял руку, а на ней висело готовое заклинание, но…

— Но он не ударил, — прищурившись, закончил мою мысль дракон и вкрадчиво добавил. — Вспомни, разве веера предупреждали тебя об опасности?

— Нет, — растерянно прошептала я. — Получается, что я…

— Сама отпугнула его, — подтвердил Константин. — Но, думаю, он найдёт тебя снова, просто будет более осторожен. Ручаюсь, прямо сейчас он рыщет вдоль границы Гардейла и ждёт, когда ты покинешь кольцо Полуночных гор.

— А следом идут ищейки, — мрачно добавила я.

— На нем ошейник, — дракон отрицательно качнул головой. — Он не только лишает возможности использовать магию того, на ком надет. В качестве побочного эффекта он полностью уничтожает след. Если маг не глупец — а на глупца он не похож, — то воспользуется этим преимуществом.

— Значит, за беловолосого переживать пока не стоит, — выдохнула я, подведя черту этому вопросу. — А что с моим Порталом, владыка? Где он?

Дракон вздохнул, и в ладони его точно из ниоткуда появились пять разноцветных камешков. Размахнувшись, он бросил их на стол, с которого уже были убраны подносы с едой. Горный хрусталь, чёрный как уголь гематит, серый, ничем не примечательный речной голыш, неправильной формы янтарь и кусочек грубого, никогда не бывавшего в руках ювелира золота, прокатившись по полированной поверхности, замерли.

— Пять камней — по числу Порталов в Закатных землях, — пояснил Константин. — Протяни руку, Аэр. Давай посмотрим, какой из них отзовётся тебе.

Я подчинилась, и камни вспыхнули, осветившись каждый своим цветом. От неожиданности я отшатнулась, а Константин, наоборот, склонился ближе к столу и нахмурился.

— Что это значит, владыка? — недоумённо спросила я.

— Это значит, что ответ тебе придётся найти самой, — нехотя отозвался он, и мне на мгновение почудилось, что дракон лукавит. Что он понял, что сказали ему камни. Но отчего-то не хочет говорить мне. Впрочем, длилось это чувство недолго.

— Только один камень должен был осветиться. Признаться, я думал на этот, — палец владыки коснулся гематита. — Он символизирует Портал в Кхарре, там уже много лет нет своего стража. С тех самых пор, как погиб Вельх.