Ростик во все глаза смотрел на кота, но последовать за ним не решился. Пока он раздумывал над поведением Рыжего, появился Мольфар в сопровождении одного из тех странных старичков, которые в прошлый раз с криком прогнали Ростика прочь. Старичок ростом был так мал, что еле доставал Мольфару до пояса. Он неодобрительно покосился на Ростика, и у того даже мурашки по телу побежали от взгляда водянистых, как холодец, глаз.

— Этот мальчик пойдет сквозь коридор теней? — гнусавым голосом спросил у Мольфара старичок.

— Да, именно он, — кивком головы подтвердил старый маг.

Он протянул руку.

— Пойдем, Ростик. Тебе пора.

Ростик подошел к Мольфару и даже не удивился, когда странный старичок направился к той двери, возле которой сидел Рыжий. Вынув из широкого кармана черного бархатного камзола связку ключей, старичок длинными корявыми пальцами взял из связки один ключ и вставил его в замочную скважину. Потом повернул влево и очень тихо произнес какое-то слово, повернул вправо и снова что-то прошептал, после чего вынул ключ из скважины и отошел назад на два шага. Сквозь дверную щель вдруг вырвался сильный сквозняк, и дверь без всякой посторонней помощи открылась настежь.

— Коридор открыт, — прогнусавил старичок.

Мольфар наклонился к Ростику и положил ему руку на плечо.

— Я не прощаюсь, — сказал он. — Я думаю, что мы увидимся скорее, чем сейчас можно предположить. Главное — не забывай, кто ты теперь. Ты двенадцатый страж. Ты часть этого мира. Навсегда. А теперь… Иди.

Мольфар мягко подтолкнул Ростика к двери, в которой зияла непроглядная темнота. Первым нырнул в дверной проем Рыжий, а следом за ним переступил порог Ростик. И как только он оказался внутри этой темноты, дверь за ним захлопнулась.

Ростик сделал глубокий вздох и пошел вперед, не различая ничего в кромешной тьме.

* * *

Свет появился внезапно, словно отдернули тяжелую толстую портьеру. Ростик, чьи ноги все еще стояли на черной тени, огляделся вокруг и узнал собственную комнату. Он посмотрел назад: позади была темнота, и Ростик знал, что за этой темнотой остался другой мир. Мальчик шагнул из тени на застланный ковром пол своей комнаты и тут же заметил, что тень начала исчезать, словно уползала обратно. Одно мгновение — и перед Ростиком был угол его комнаты. Больше ничего.

Кто-то мяукнул, и Ростик вспомнил о Рыжем.

— Тс-с-с! — прошипел Ростик. — Тихо ты! Отец может быть дома.

Он подошел к двери и тихонько отворил ее. Выглянув в коридор, Ростик убедился, что отец действительно дома: куртка на вешалке, обувь на полу, сумка на тумбочке. Рыжий подошел к входной двери и требовательно посмотрел на Ростика. Мальчик открыл входную дверь, которая издала довольно громкий протяжный стон. Рыжий не стал ждать особого приглашения и нырнул в образовавшуюся щель. Теперь Ростику предстояло позаботиться о себе. Заперев дверь на замок, он вернулся в свою комнату, зная, что отец слышал, как кто-то вошел в квартиру, и сейчас придет.

И действительно, не прошло и десяти секунд, как дверь в его комнату открылась, и на пороге появился отец. Он двумя пальцами взялся за дужку очков и посмотрел на Ростика поверх стекол.

— Явился наконец? — хмурясь, спросил он. — Я ждал тебя.

Ростику показалось странным, что отец так спокоен, в то время как сына больше двух недель не было дома. А разве он не должен был поднять на ноги всю милицию и объявить Ростика пропавшим без вести?

— Да, я… Я только что пришел, — сказал Ростик, с трудом подбирая слова.

— Вижу, — покивал отец, и по его лицу Ростик понял, что сейчас последует серьезный разговор. — Вижу, что пришел.

Ростик даже подумал про себя: «Ну вот — придется врать. Потому что, если скажу правду — отец точно решит, что я вру».

— Ростик, ты меня очень разочаровал, — начал отец.

Ростик ненавидел, когда отец так говорил.

— Я думал, что могу доверять тебе, — продолжал отец. — И, когда уезжал в командировку, понадеялся на то, что ты меня не подведешь. Но стоило мне приехать сегодня утром, как раздался телефонный звонок, и твоя школьная учительница сказала, что тебя целую неделю не было в школе. Прогулять урок — это я еще мог бы, наверное, понять. Но прогулять целую неделю школьных занятий!..

Ростик открыл рот и застыл так, пытаясь привести мысли в порядок. Неделю?!!! Да его не было как минимум две! Если не дольше. Почему отец говорит о неделе?

— В общем, так, — поправив очки, внушительным тоном заявил отец. — Я не стану тебя покрывать, и никаких объяснительных писать не буду. Сам виноват — сам должен справиться с ситуацией. Объяснишь учителям, почему прогуливал, и будешь наверстывать упущенное, исправляя многочисленные неуды за прогулы. Может быть, тогда хоть чему-нибудь научишься. Например, быть хотя бы чуточку ответственнее.

Справиться со своими чувствами было непросто, но Ростик очень старался ничем не выдать крайнее изумление. Отец понятия не имел, что Ростика не было не только дома, но и в городе, не говоря уже о другом мире! Он считал, что Ростик просто прогулял уроки! Со слов отца выходило, что здесь прошла всего неделя! Все оказалось намного проще, чем он предполагал. И не нужно придумывать какую-нибудь неубедительную историю о том, где он пропадал больше двух недель. Но следующие слова отца свели на нет всю радость Ростика по поводу того, что все так удачно для него обернулось.

Тяжело вздохнув, отец скрестил руки на груди и осуждающе покачал головой.

— Твоя мать была бы очень разочарована тобой, Ростик, — холодно сказал он.

Потом, снова покачав головой, но уже не глядя на сына, он вышел из комнаты.

Ростик почувствовал, как на него накатывает прежняя обида, о которой он даже не вспоминал в мире Двенадцати Городов; накатывает — и до размеров грецкого ореха сжимает всю ту радость, которую он чувствовал в себе совсем недавно, когда прощался со стражами магического Ордена, и которая переполняла все его существо.

«Мама была бы разочарована тобой…»…

Ростик поднял голову и тоскливым взглядом окинул комнату. Здесь все было как всегда: темный экран старенького компьютера, повсюду разбросанные школьные учебники и тетради, плакаты известных гонщиков и ярко-красных гоночных автомобилей на стенах. Ростик вдруг подумал: а что бы сказал Лешка, если б Ростик поделился с ним своими приключениями? Скорее всего, не поверил бы. А даже если и поверил бы, то Ростик не стал бы рассказывать школьному приятелю ни о Гелионе, ни о Фаталунии, ни об Ордене Двенадцати Камней, ни о принце Дориане, который, впрочем, уже был не принцем, а королем.

Механически Ростик прошелся по комнате и собрал учебники, сложив их стопкой на письменном столе. Когда он в последний раз видел этот стол, на нем лежала огромная книга в рыжеватом переплете с серебристой змейкой-тиснением в центре — Тайндар, Книга Тарханкута.

Ростик замер возле стола. Неужели все это действительно было? И Гелион с Фаталунией, и переход через Кара-Грохас, и сражение с горгульями в черном замке Забытого Ущелья, и спасение Невера от верлиоки, и встреча с Тарханкутом в развалинах заброшенного замка… Сейчас, когда Ростик находился в своей комнате и все было таким обычным, таким будничным, он вдруг почувствовал внутри странное сомнение. Может, ему это только приснилось? Или он так сильно размечтался, что просто придумал все это? А мира Двенадцати Городов на самом деле не существует?