Погода в городе короля Алекса была, как всегда, солнечная, поэтому вскоре ребятам надоело ходить под палящим солнцем и они решили вернуться в гостиницу.

Когда они поднимались по лестнице в свои комнаты, их кто-то окликнул. Ребята обернулись и увидели догоняющую их Дрю. Она что-то несла, прижав к груди. И только когда девочка подошла поближе, Ростик увидел, что на руках у нее умостился большой рыжий кот. В первый момент он не поверил глазам и даже зажмурился. Но, раскрыв веки, понял, что не ошибся. Как же у него совсем вылетело из головы?!!!

— Смотрите, какой замечательный кот, — сияя, как золотой гелионский солнц, пропела Дрю. — Правда, он прелесть? Я вот думаю, как его назвать.

Она выглядела озадаченной, и Ростик решил ей помочь.

— Назови его… э-э-э, — он старательно делал вид, что размышляет. — Назови его — Рыжий!

Дрю скептически посмотрела на Ростика.

— По-моему, можно придумать что-нибудь пооригинальнее.

Ростик пожал плечами.

— Даже не знаю, как он отнесется к тому, что ты хочешь его переименовать.

Дрю удивленно вскинула на него глаза.

— Как это — переименовать?

— Очень просто, — невозмутимо заявил Ростик. — Видишь ли, его зовут Рыжий. И не хочу тебя огорчать, но у этого кота есть хозяин — один сумасшедший старик из дома, в котором я живу.

— Ты хочешь сказать, что… — Дрю часто заморгала.

Ростик вздохнул и снова пожал плечами.

— Я хочу сказать, что мне, по всей видимости, придется забрать его с собой и вернуть хозяину.

Дрю с сожалением посмотрела на толстого котяру, который в этот самый момент вылизывал свою лапу с таким видом, будто понимал, о чем идет речь, и торопился привести себя в порядок перед дорогой.

— Ну… — удрученно проговорила Дрю, — кот явно ей очень понравился, и было видно, что она надеялась оставить его себе. — Ну ладно. Если у него есть хозяин, то, конечно, надо вернуть.

Ростик вдруг кое о чем подумал.

— Постой-ка! — с подозрением спросил он. — А где ты его нашла?

Дрю погладила кота по спине.

— Сидел у двери «Черепа Дракона». Мне показалось, что он хочет войти, а когда я к нему наклонилась, он сам прыгнул мне на руки. — И, подняв на мальчиков разноцветные глаза, Дрю с важным видом добавила: — Очень умный кот.

Ростик внимательно посмотрел на Рыжего, который довольно мурлыкал оттого, что его гладили.

— Хм! Интересно, — озадаченно пробормотал он.

Слишком уж вовремя, как ему казалось, объявился Рыжий.

* * *

К обеду все стражи вернулись в гостиницу. Борщ со сметаной, жаркое, гелионские колбасы, эльфагорский сыр, оладьи с повидлом и яблочный сок — всего этого в избытке хватило в «Черепе Дракона», чтобы накормить двенадцать магов.

После обеда все вышли на просторную террасу второго этажа гостиницы — насладиться послеобеденным отдыхом. Анчутка забрался в кресло-качалку и принялся медленно раскачиваться. Орландо, взлетев над полом, присел на перила террасы, сложив за спиной ярко-красные крылья. А Санька устроился за небольшим столиком и достал из кармана колоду карт.

— Ростик, сыграем напоследок в «Кикимору болотную»? — спросил он, весело улыбаясь и лениво тасуя карты.

Ростик пожал плечами и подошел к столу.

— Давай.

Он сел напротив Саньки.

— Может, тебе повезет и в этот раз выиграешь, — сказал тот, раздавая карты.

Когда карт оказалось по шесть штук напротив каждого из игроков и Санька уже протянул к своим руку, кто-то подошел к столу и заслонил собой солнце. Ростик поднял глаза.

Над столом возвышался Невер: накидка развевается от порывов ветра, руки скрещены на груди. Он глянул на Саньку и спокойным, ровным голосом сказал:

— Уступи место старшему. Я сыграю вместо тебя.

— Чего это вдруг? — насупился Санька с упрямым видом, но карты от стола отнимать не торопился.

Невер издал глубокий вздох и, выразительно посмотрев на Саньку, кивнул головой куда-то в сторону — за свое плечо. Жест был более чем доходчивый. Санька шмыгнул носом и, отняв руку от карт, встал.

— Подумаешь, — негромко фыркнул он.

Невер занял его место и, откинув назад черную накидку, взял со стола карты. Сложив их веером и окинув быстрым взглядом, он поднял глаза на Ростика, который не мог скрыть озадаченности.

— Будешь играть или сразу признаешь поражение? — невозмутимым тоном поинтересовался Невер.

Ростик нахмурился и взял в руки свои шесть карт. Разглядывая то, что сдал ему Санька, Ростик услышал негромкий голос Анчутки:

— Жить мне на болотах, если ему повезет.

Ростик понятия не имел, с чего вдруг Неверу захотелось сыграть с ним в «Кикимору болотную», но радости по этому поводу не испытывал ни малейшей. Во-первых, он всегда нервничал в присутствии Невера, а во-вторых, не знал, насколько хорошо Невер играет в «Кикимору». Все вкупе очень мешало ему сосредоточиться. Однако первый же беглый взгляд на карты дал понять, что не все так плохо — ему выпали очень хорошие карты. В частности, в его руках находился Косоглазый Горожанин, а потому…

— Ходи, — краем рта улыбнулся Невер.

Наверное, как и в самый первый раз, когда Ростик играл с Санькой, он каким-то образом себя выдал, и Невер догадался, что за карта выпала Ростику. Надо следить за лицом и не выражать эмоций, с досадой подумал Ростик, бросая на стол Косоглазого Горожанина, и тут же мысленно обругал себя последними словами. Как говорил Санька, Косоглазый Горожанин обязательно кому-нибудь выпадает. Не увидев его среди своих карт, Невер логично предположил, что Косоглазый у Ростика. Но все же нужно быть бдительным.

Невер лениво отбил Косоглазого Горожанина гномом и, подождав, пока Ростик возьмет из колоды одну карту, взял сам.

Несколько раз Ростику удавалось удачно отбиваться, но все же именно он первым не смог побить и взял разом пять карт. Почти сразу же после этого ему вдруг начало мешать буквально все. Сначала один из королей — Казимир Безобразный, с бородавками, жутким длинным носом и жабьим подбородком — начал громко сморкаться, так что слышал это не только Ростик, но и все, кто находился на террасе. Потом стражи, — все, кроме Мольфара и Орландо, — собрались вокруг стола и стали обсуждать шансы Ростика на успех. При этом они были так единодушны во мнении, что шансов у Ростика нет ни малейших, что Ростик от раздражения походил не той картой, какой планировал. В конечном итоге, когда он смог наконец избавиться от лишних карт и взял из колоды одну, чтобы было ровно шесть, ему почему-то снова попалась кикимора, причем та самая, из-за которой он впервые проиграл Саньке. Кикимора строила рожи и всячески отвлекала. Под занавес игры, когда у Невера оставалось три карты, а у Ростика в два раза больше, мальчик понял, что окончательно проигрывает. Он побил водяным людоеда и подкинул Неверу горгулью, которую тот побил лешим. У Невера оставалась одна карта, а это значило, что Ростик уже проиграл. Но он все же ждал, когда Невер бросит карту на стол.