Они вошли в широкий зал совета. На западной стене располагались арочные окна высотой в восемь шагов, витражи которых прославляли семью Тримини. Торговцы и воины отмечали победу над врагами и деловыми партнерами. Флотилии коггов противостояли диким штормам, рыцари отбивали нападение всадников на обоз.

– Как хорошо, что наконец-то все собрались! – поприветствовал их мужчина, который стоял за большим столом у передней стены зала. Его глубокий, зычный голос заставил смолкнуть тихое бормотание собравшихся советников. – Пожалуй, нужно быть верховным священником, чтобы полагать, что мир с радостью будет ждать вашего появления. Или же ваше высокомерие основывается на поступках вашего отца, огненного палача Арборы?

ФЕРРАНТА, ПАЛАЦЦО ТРИМИНИ, ПОЗДНЕЕ УТРО, 8-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЖАРЫ В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ

Нандус слегка поклонился:

– Благодарю вас за ваше гостеприимство, почтенный Николо Тримини. Для меня необыкновенное удовольствие наконец-то оказаться в палаццо, построенном благодаря торговле с герцогами Швертвальда, которые подарили нашему миру сотни вдов и сирот. – Он вызывающе посмотрел на хозяина дома.

Николо, голос дома Тримини, был впечатляющей фигурой. Гигантского роста мужчина, с пышной черной бородой и волосами до плеч, в которых до сих пор не было седины, он, имея телосложение кузнеца и грудь, похожую на бочку шириной в два шага, скорее выглядел как полководец, нежели богатый торговец. И действительно, его семья имела особую склонность решать споры силой оружия. Широкая улыбка разрезала черную бороду, продемонстрировав блестящие белые зубы, как у лошади, но не дошла до его темных глаз.

– Значит, правду говорят о вас, Тормено, что вы любите поспорить.

На стене позади Николо висело знамя его дома. Это был единственный герб, который украшал зал. Золотая кирка на красном фоне, над которой пересекались меч и молот кузнеца – символы того, что принесло семье Тримини богатство: их шахты, кузницы и вóйны других людей.

– Закройте выход! – приказал Николо лакеям, стоявшим у дверей.

Грохот, похожий на раскат грома, разнесся эхом по залу.

Нандус удивился неуклюжести слуг, но затем предположил, что наверняка они громко захлопнули высокие створки дверей по приказу своего господина.

На несколько мгновений над собранием воцарилась гнетущая тишина. Количество присутствующих едва доходило до пятидесяти. Они затерялись в огромном зале, который легко мог принять пятьсот человек. Лишь некоторые уселись на стулья, стоящие вдоль стен.

Нандус знал почти всех. Торговцы, священники, комтуры ордена Черного Орла и несколько кондотьеров, предводителей наемников, которые находились на службе у Лиги. Одноглазый воин, с которым Марко Корнаро разговаривал на ступеньках перед палаццо, теперь стоял позади Николо. Глазная повязка из черного шелка разделяла его покрытый шрамами лоб. Должно быть, это был Рудольфо Акуто. Различные города Лиги часто брали его на службу, но в основном он выступал за князей империи. Трижды он победил рыцарей императрицы. Взять его на службу было открытой провокацией новой правительницы.

– Любой, кто знает меня, не сомневается, что я ценю открытое слово, – обратился Николо к собранию. – Давайте же забудем вежливые фразы и пустую болтовню. То, что будет сказано здесь, должно навсегда остаться в этих стенах. – Он указал на Нандуса. – Верховный священник, возьмите у этой шайки умников и аферистов клятву молчания и припугните их хорошенько!

Нандус задумался, какая хитрость могла скрываться за этим кажущимся доказательством доверия. Но каковы бы ни были скрытые мотивы Николо, отказать ему в этой просьбе не было возможности. Нандус распростер руки.

– Встаньте на колени и поклянитесь перед лицом Отца нашего небесного, от которого не останутся скрыты никакое коварство и никакой обман.

Даже пожилые советники последовали его словам. Некоторым из них это давалось с явным трудом, ведь это были мужчины, которые редко преклоняли колено.

– Повторяйте за мной: я клянусь, что ничто из сказанного здесь не должно привести к будущей вражде.

Собравшиеся повторили слова.

– Также я клянусь, что мои губы будут запечатаны и никогда не предадут ни один из секретов этого собрания совета. Если кто-нибудь нарушит эту клятву, да преследуют его огонь небесный и земное правосудие.

Нандус с удовлетворением заметил, как некоторые подняли головы и посмотрели на него. Когда Тормено упоминал огонь, это всегда звучало по-особому.

Николо хлопнул в ладоши:

– Отлично! А теперь давайте без лишних слов обратимся к нашей самой насущной проблеме: насколько пышным должен быть наш подарок императрице?

Последовавшие за этим торги Нандус посчитал отвратительными. Он и его сыновья уселись в высокие кресла возле стены и слушали с неумолимо уменьшающимся интересом.

Наконец Марко Корнаро задал решающий вопрос:

– Не имеет значения, отправим мы корабль, полный серебра, или же только три больших сундука, если императрица откажется от нашего подарка. Разве ее не считают близкой к народу, неподкупной?

Николо рассмеялся:

– Неподкупной? Таких не бывает. Есть лишь неправильное предложение. Восемнадцать лет продолжалась война. С момента рождения малышки единственной музыкой, которую она слышала, был лязг оружия. А теперь она правит империей, которая отмечена годами сражений и которой на западе угрожает Железная орда ханства. Она не сможет позволить себе отказаться от нашего серебра. Возможно, нам стоит также предложить ей нашего уважаемого Рудольфо Акуто с его Белой компанией.

– Ты хочешь послать его на верную смерть? – ошеломленно спросил Марко Корнаро. – Он что, разочаровал тебя?

«Предводитель наемников выглядит на удивление расслабленным, учитывая то, что присутствующие по сути торгуют его головой», – подумал Нандус.

Николо сделал пренебрежительный жест:

– Она не в состоянии позволить себе вспоминать старую вражду. Рудольфо доказал, что может выигрывать сражения и что его преданность во время похода непоколебима…

– До тех пор, пока ему платят как следует! – вставил один из торговцев.

– Совершенно верно! – подтвердил Николо. – Это делает его очень предсказуемой переменной, которую, как мне кажется, все мы ценим. Если что-то можно выразить в цифрах, наши сердца бьются быстрее.

Нандус невольно улыбнулся. До сих пор он знал Николо только по рассказам. Великан стал главой семьи Тримини лишь несколько месяцев назад. Его энергичная, прозрачная манера выражаться нравилась священнику.

– Значит, мы добавим к нашему подарку еще и предводителя наемников, – подытожил Марко Корнаро. – Сколько серебра мы отправим?

– Нисколько! – решил Николо. – Нужно предложить ей тысячу полностью вооруженных воинов, чью зарплату выдадим мы. Императрица всю свою жизнь провела в военных лагерях. Такое предложение она оценит гораздо выше, чем золото и серебро.