Рутинная повседневная работа, особенно телефонные переговоры на повышенных тонах с поставщиками и руководителями филиалов, затянула. Да так, что при очередном сеансе связи с Петровым я без особого волнения воспринял информацию о том, что посадка «Рекса-2» на лунную поверхность состоялась, что экипаж приступил к выполнению второй фазы программы лунной миссии. Приняв эту информацию к сведению, я продолжил в обычном режиме заниматься текущими делами. Из такого рабочего режима я был выведен через два дня звонком начальника исследовательского центра корпорации. Геннадий Васильевич, в общем-то нейтральным тоном, попытался согласовать со мной продление лунной миссии. Невероятно, поборник неукоснительного соблюдения принятого регламента сам предлагает его нарушить. Это меня поразило, и я воскликнул:

– Геннадий Васильевич, что случилось? Это же нарушение согласованного со всеми службами плана лунной миссии. Хоть вы и отвечаете за её ход, но, в общем-то, больше всех заинтересованы в том, чтобы образцы лунного грунта как можно быстрее оказались в ваших лабораториях. Давайте, доложите причину, по которой вы ходатайствуете о продлении срока миссии.

– Вот со сбором лунного грунта и проблемы. Все силы экспедиции переориентированы на другое, и я сам выступил за интенсификацию исследований в новом направлении. И сейчас все силы экспедиции брошены на это.

– Какое это новое направление! Что-то я не в курсе! Весь в текущей работе и не успел ещё ознакомиться с релизом исследовательского центра за вчерашний день.

– На месте падения метеорита, которое отметил суперкомпьютер корпорации, с помощью геологического радара для исследования грунта и инфракрасного спектрометра было обнаружено отверстие в лунном грунте. По-видимому, его пробил в лунной коре тот самый метеорит. Находка была уникальная, позволяющая без всякого бурения изучить лунную кору. Всего-то требовалось, двигаясь по пробитому метеоритом отверстию, проникнуть как можно глубже в кору, состоящую, как я тогда думал, из базальта. Разведчики, которые и обнаружили отверстие, пробитое метеоритом в лунном грунте, проникли на луноходе в эту дыру, но метров через семьдесят повернули обратно. Приказ у них был однозначен – разведать место падения метеорита и исключить все элементы риска при обследовании этого места. А риск при обследовании дыры, пробитой метеоритом в лунной поверхности, был велик. Разведчиков было всего двое, и никто их не страховал. Метеорит пробил дыру в лунной коре под углом в 38 градусов, и двигаться на луноходе там было можно, но всё-таки опасно. Особенно когда луноход углубился в эту метеоритную нору. Слой лунной пыли утончился, и грунтозацепы лунохода начали проскальзывать. Метеорит, пробивая лунную поверхность, выделял колоссальное количество энергии, и в результате его движения в лунной коре образовался своеобразный туннель, стенками которого стала расплавленная субстанция, получившаяся из этой самой коры. Разведчикам удалось буром, оснащённым резцом из уралия, просверлить отверстие в расплавленной субстанции и сделать экспресс-анализ полученных образцов. Этот анализ дал неожиданный результат – стены тоннеля были образованы не из расплавленного базальта, что можно было предполагать, исходя из теории происхождения лунной коры, а из реголита, который по составу очень напоминает обычный песок. По существу, стены получившегося тоннеля являются толстым стеклом с вкраплением расплавленных булыжников базальта. Толщина этой стеклянной поверхности почти два метра, сам тоннель диаметром восемь метров.

– Ничего себе тоннель. Я даже не представляю себе, из какого материала должен быть метеорит, чтобы не взорваться при ударе о твёрдую поверхность, а пробить тоннель в лунной коре. В голову приходит только уралий, но это слишком невероятно, чтобы из такого материала был метеорит.

– Я тоже считаю, что метеорит, скорее всего, состоял из уралия и он на космической скорости врезался в Луну. Вот поэтому я и хочу весь состав экспедиции бросить на поиски осколков от этого метеорита. Ведь даже у такой глыбы уралия, при столкновении на космической скорости с нашим спутником, должны были отделиться части, выступающие за пределы идеального шара. Энергия при ударе о лунную поверхность выделилась гигантская, и, как мы знаем, молекулярные связи уралия, если, конечно, объект состоял из этого материала и не являлся идеальным шаром, не выдержит столь запредельного воздействия. Поэтому наверняка невдалеке от входного отверстия должны быть осколки. Они сразу не бросились в глаза по одной простой причине – столкновение объекта с Луной случилось очень давно, и они сверху завалены лунным грунтом и пылью.

Когда Геннадий Васильевич согласился с моими словами, сказанными наобум, что метеорит состоял из уралия, я словно получил апперкот. Дыхание перехватило, и в голове начало твориться чёрт знает что. Ещё бы, я в последнее время в своём подсознании только об уралии и думал. Запасов тургоякского песка, из которого синтезировался этот материал, оставалось немного. Новых месторождений так и не было открыто. От уралия зависело финансовое благополучие не только корпорации, но и десятков тысяч людей. А если взглянуть шире, то многие технологии рухнут, если лишатся уралия. А тут появляется возможность найти подтверждение того, что вне Земли произошёл синтез уралия. Понятно, что из уже сформированной глыбы уралия практически невозможно изготовить ничего технологичного. Но поискать место, откуда прилетел метеорит, можно. Большинство метеоритов в Солнечной системе зарождаются в поясе астероидов, и вполне вероятно, что на каком-нибудь осколке взорвавшейся планеты (именно так космофизики объясняют причину возникновения пояса астероидов) имеется месторождение столь необходимого корпорации минерала. А имея необходимое количество «Рексов-2», вполне возможно наладить добычу и транспортировку минерала на Землю.

Сладкие мысли не убили во мне природную осторожность и расчётливость, а только ещё больше её распалили. Вот эта осторожность и нажитая за время руководства корпорацией предусмотрительность заставляли придерживаться намеченного ранее плана лунной экспедиции. Наверное, поэтому я довольно жёстко сказал своему телефонному собеседнику:

– Слушай, Геннадий Васильевич, ты же вроде бы не мальчик, а опытный руководитель и должен понимать, что значит продлить лунную экспедицию. Пускай ставка велика, но негоже ставить на кон жизни экипажа «Рекса-2».

– Да вы что, Сергей Иванович, какой на кон, какие жизни! По утверждённым вами же нормам экипаж «Рекса-2» должен быть снабжён запасом кислородной смеси, воды и питания не менее чем на 10 суток. А я предлагаю увеличить продолжительность лунной экспедиции на трое суток. Думаю, тогда экипаж найдёт и осколки метеорита, и сможет добраться и обследовать его сам. Уверяю вас, исследователи за это время смогут обогатить науку массой открытий, а корпорация и в частности мой центр получит бесценный опыт исследований космических тел. А в результате роста авторитета корпорации в научной среде поднимутся и биржевые котировки её акций.

– Ты просто змей-искуситель какой-то, Геннадий Васильевич. Но вряд ли ты меня сможешь переубедить, и причин тут несколько. И основная, по которой я не хочу менять срок лунной миссии, объясняется элементарно. Кто тебе сказал, что просто так удастся добраться до тела самого метеорита? Ты даже не знаешь, какова длина пробитого этим небесным странником туннеля и сколько времени до него будет добираться луноход. С одной трудностью экипаж лунохода уже столкнулся – пробуксовкой колес лунохода на стекловидной поверхности дна тоннеля. И это случилось не очень далеко от начала метеоритного тоннеля, где ещё присутствовал слой лунного грунта и пыли. А дальше условия движения могут только ухудшаться. Может случиться так, что движение будет невозможно ни вперёд, ни назад. И что тогда делать? Даже резервного лунохода нет, который бы пришёл на помощь, а на своих двоих добираться до «Рекса-2» ещё та задача. Времени займёт немерено, и это при условии, если запаса кислорода хватит на возвращение. Так что, Геннадий Васильевич, срок пребывания экспедиции на Луне увеличивать не будем, а вот задачи имеет смысл скорректировать. Я согласен с тобой, что экипажу «Рекса-2» нужно в первую очередь заняться поиском отколовшихся от основного тела метеорита фрагментов. И ещё нужно заняться подготовительными работами для организации в будущем в пробитом метеоритом тоннеле лунной базы. Пожалуй, нам повезло с этим туннелем, лучшее место даже обшарив всю поверхность Луны мы вряд ли бы отыскали. Ваш центр правильно настоял на посадке «Рекса-2» именно в этом месте для исследования странного вида кратера на поверхности Луны, который зафиксировал суперкомпьютер корпорации.