Сверкнула искра, и Борис скорчился, как если бы пропустил несравненно более серьёзный тычок.

— По очереди, — напомнил я. — Сначала ты, потом я.

— Тебе конец! — просипел Остроух.

Восстановив дыхание, он ударил быстро и сильно, безо всякой подготовки и сумел-таки застать меня врасплох; левый локоть взорвался болью. Я скрипнул зубами и в сердцах шибанул Борю, намеренно метя по пальцам. Попал — и тот вскрикнул, подул на отбитую руку, а затем вновь попытался подловить меня, на этот раз — неудачно. Ответный же удар снова пришёлся по его пухлой руке.

— Да чтоб тебя! — не сдержавшись, в голос выругался Остроух.

Фёдор Маленский дёрнулся навести порядок, но сержант загородил ему дорогу дубинкой и спросил:

— Что такое, курсант?

— Он мне по пальцам бьёт! — пожаловался Боря.

— А ты думал, тебе цветы дарить будут? Ставь блок! — прорычал инструктор и скомандовал: — Работаем!

Боря нехотя поднял дубинку, но удар провёл неожиданно чётко и резко, я лишь частично сумел его смягчить, и сразу на контактах затрещал электрический разряд. Мне — хоть бы хны. Пусть и не защитился сверхэнергией, но не скрючило, и дыхание не перехватило; было просто неприятно.

Я миг помедлил с ответным выпадом, заметил неуверенность в глазах противника и махнул прямолинейно и без всяких изысков, дав поставить блок. Отбил столь же стандартный выпад, а стоило только сержанту отвлечься на демонстрацию нового приёма, опять долбанул Борю по пальцам.

— Сука… — всхлипнул тот, зажимая отбитую кисть левой рукой. — Я тебя урою, тварь!

Но — не урыл. Если наши силы в рукопашной были примерно равны, то дубинкой я владел несравненно лучше; где-то ставил жёсткий блок, где-то уклонялся и никогда не упускал случая посильнее вмазать в ответ. А потом и вовсе задействовал технику закрытой руки, встретил дубинку ладонью и предупредил:

— В следующий раз попрошу тебя снова со мной поставить, жирдяй. Хочешь?

Боря ничего не ответил, но по всему было видно — не хочет. Теперь после всякого резкого замаха он вздрагивал и отступал и даже так парировал далеко не каждый мой удар; к концу занятия его и без того пухлые пальцы больше напоминали сардельки.

Не стоило, наверное, столь откровенно нарываться на неприятности, но ничего не мог с собой поделать. Первым начал, вот сам и виноват!

Остаток дня ничем примечательным не запомнился — только и разговоров было, что о болезненных ощущениях от шоковых разрядов. Морщились и потирали поражённые места даже Василь и Варя, которые, подобно мне, прошли инициацию на девятом витке, что уж говорить об остальных! Насколько помнил из сравнительных таблиц, их сопротивляемость энергетическим повреждениям должна была находиться в диапазоне от сорока шести до пятидесяти восьми процентов. А мне — нормально.

После времени, отведённого на самоподготовку, нам битый час втолковывали, как отличить настоящий пропуск на передвижение по Новинску от поддельного, рассказывали о выцветающих чернилах и советовали не просто сличать фотокарточку с внешностью владельца документа, но и принимать во внимание время, прошедшее с момента фотосъёмки.

Если человек выглядит, как на снимке двухлетней давности, так же одет и так же подстрижен — это подозрительно. У военных следовало сравнивать знаки различия и награды, у женщин — украшения. Помимо этого, в тексте пропусков преднамеренно совершались опечатки, а в зависимости от месяца и числа использовались чернила разного цвета — правда, такими подробностями нам голову забивать не стали, пообещав ввести в курс дела уже по мере надобности.

На вечерней тренировке снова бегали на водохранилище, только на этот раз компанию старшине составил незнакомый младший сержант, оказавшийся инструктором по плаванью. Просто поплескаться не вышло — пришлось отрабатывать кроль, в котором был не силён.

После ужина я как обычно в компании Вари и Василя сел пить чай, мы подчистую смолотили остатки печенья и сыра, заодно открыли банку сардин. Ну а после меня разморило, отрабатывать удары по доскам снова не пошёл, а неугомонная парочка отправилась на вечерний моцион. Возвращения соседа не дождался — уснул.

Ночью — вот уж воистину удивительное дело! — прошёл дождь. Судя по лужам, лило как из ведра, а я даже не проснулся от шума, до того вымотался.

На утренней зарядке, помимо обычной разминки и силовых упражнений, начали отрабатывать гимнастические приёмы на перекладине и брусьях: подъёмы переворотом, выходы силой, соскоки махами вперёд и назад. Да ещё Федя и парочка псов крутили на турнике «солнышко»; смотрелось это на редкость эффектно.

Перед завтраком я скрепя сердце сдал очередной талон на усиленный паёк. Последние несколько дней есть хотелось постоянно, и не просто есть, а непременно мяса. Даже не знаю, что за напасть, сроду такого не было.

В училище Миша Попович закончил работать с силовыми установками минут на двадцать раньше остальных, и, когда мы спустились в подвал, то ещё успели поглазеть, как с руки сослуживца срываются длинные нити электрических разрядов. Пусть они и не всегда попадали в медный шар, яркие резкие всполохи попросту завораживали. Мне тоже хотелось научиться этому трюку, но вместо этого пришлось конспектировать методику нелетального подавления операторов.

Увы, практическая ценность техники оказалась лично для меня не слишком велика, поскольку требовалось не только превосходить оппонента мощностью, но и обеспечить надёжный физический контакт. Так-то вроде ничего сложного — давишь сверхсилой, блокируешь приток энергии, связываешь и гасишь способности, но попробуй провернуть нечто подобное, когда подавляющему большинству операторов и в подмётки не годишься! Единственное, что действительно порадовало, так это заявленная возможность сломить одну цель, действуя сообща.

Савелий Никитич оглядел наши кислые лица и покачал головой.

— Больше энтузиазма, молодые люди!

Миша Попович оторвался от конспекта и выразил обуревавшие всех сомнения:

— Операторы пятого, шестого и седьмого витков сильнее нас, мы ничего не сможем противопоставить им. Стоит ли тратить впустую время?

— Вздор! — отмахнулся инструктор, поднял руку и согнул большой палец. — Знание техники даёт преимущество перед тем, кто ею не владеет. Это раз! Наибольшее число мелких правонарушений совершается учащимися первого года обучения, которым ещё далеко до пика своего витка. Это два! Алкоголь самым серьёзным образом ухудшает концентрацию, а основной контингент, с которым вам придётся столкнуться, — пьяные юнцы. Это три. Применение подобной техники позволит выгадать несколько мгновений даже в схватке с заведомо более сильным оператором. Это четыре. И наконец, она входит в учебный план и без зачёта по ней курсы не окончить. Это пять!

Крыть эти аргументы оказалось нечем, начали отрабатывать нападение и защиту, разбившись на пары. Боря вознамерился навязаться мне в партнёры, но Савелий Никитич пресёк эту попытку на корню.