- Смейтесь на здоровье, - махнула на них рукой, - чего уж там.

Это было последней каплей. Мужчины, как по команде, сложились пополам в приступе оглушительного хохота. Когда они немного пришли в себя и смогли сесть за стол, Арис произнес:

- А вы оказывается опасная женщина, леди!

- Ох, если бы ты только знал, насколько, - задумчиво проговорила, понимая, что некая доля правды есть в словах воина.

- Я очень рад, что поступил к вам на службу! – продолжал блондин. – С вами точно не соскучишься!

- У меня слишком деятельная натура, чтобы оставалось время еще и на безделье и скуку, - поделилась я. – Ладно, закачиваем с перекусом и возвращаемся во дворец. Нам есть, что обсудить с остальными.

Дни сменялись днями, и моя жизнь превратилась в сплошную череду бесконечных дел. Вставая ежедневно с рассветом, я отправлялась тренироваться со своими охранниками. Наш полигон, наконец, приобрел надлежащий вид. Для таргов были сделаны отличные загоны, а Тайфун возглавил свой небольшой табун, состоящий из ящеров моих воинов, и был вполне доволен жизнью. Наши тренировки приобрели системный характер и четкую программу. Теперь каждый оттачивал свои умения до идеального уровня и подтягивал слабые места.

Мы раздобыли на оружейном складе дворца подходящее для себя снаряжение. Воины обзавелись излюбленным оружием, а я решила осваивать метательные дротики. Моим наставником в этом новом деле стал Вард, как главный специалист в этой области. От тренировки к тренировке у меня все лучше получалось попадать в цель. В дальнейшем я планировала носить с собой запас дротиков, смазанных каким-нибудь подходящим зельем. Все-таки, похищение оставило неизгладимый след в моей душе, и повторения подобного опыта я совершенно не хотела. Поэтому стремилась защитить себя всеми доступными способами.

Так же, я стала практиковать новое упражнение. Выставляя мощный защитный щит, вставала с завязанными глазами в центр круга, образованного моими воинами. Они метали в меня небольшие ножи или дротики, а я должна была уловить момент атаки и постараться уйти от прямого попадания. Естественно, я проделывала это упражнение с открытым сознанием, что позволяло мне развивать эту особенность своего дара. Мне хотелось улавливать малейшие намеки на эмоции и молниеносно на них реагировать. По началу, это упражнение давалось мне с трудом, но постепенно уровень контроля и концентрации начал увеличиваться, и я уже пропускала только один или два ножа за всю тренировку.

Мой быт во дворце с течением времени стал налаживаться. Меня уже не пытались опоить какими-либо зельями, хотя я по привычке проверяла все, что мне подавали. Не знаю, в чем была причина этой перемены, но мачеха доверия, как и прежде, у меня не вызывала. Императрица оставила свои попытки сблизиться со мной или как-то влиять на мою жизнь. Она все чаще была задумчива и молчалива. Это несколько напрягало, поэтому я отдала распоряжение следить и за ней.

С Луизой мы очень сблизились. Я старалась каждый день уделять ей хоть немного своего времени. Иногда мы гуляли вместе или катались на Тайфуне. Но чаще я приходила в ее комнату под вечер и с упоением читала ей разные книги, с которыми когда-то познакомила меня моя любимая тетя. Сестра оказалась на удивление вдумчивой и серьезной девочкой. Вместе с событиями, описанными в сказках, мы разбирали различные житейские ситуации, которые чем-то перекликались с вымышленными. Я старалась сформировать у малышки мировоззрение самостоятельной и независимой от чужого мнения личности, которая сможет в будущем осознать себя и свои истинные желания в этом мире.

С отцом взаимоотношения то же вышли на новый уровень. Я старалась вникать во все его дела. А он был очень рад такой моей заинтересованности. Мы стали лучше понимать друг друга. Я смогла, наконец, называть его на ты, а он начал обращаться ко мне сокращенным именем.

Во дворце в этот период полным ходом шла подготовка к торжественному приему в честь моего дня рождения. Этим всем занималась, конечно же, Императрица. По началу, она еще пыталась привлекать меня к решению каких-либо по ее мнению насущных проблем, но потом, поняв, что от меня толку мало в этом вопросе, оставила в покое.

Мариша Колз сшила по моему заказу костюм для тренировок и верховой езды, а так же два повседневных платья. Работа была закончена в кратчайший срок, и я осталась, более чем довольна. Все наряды были сшиты из добротной и дорогой ткани, имели идеальный крой и оригинальный дизайн, кроме того, они были очень удобными, и в то же время имели важные функциональные добавления, в виде множества потайных, замаскированных кармашков. У Мариши поистине был удивительный талант к созданию шедевров портновского искусства. Я сразу же предложила ей стать моей личной портнихой. Девушка, ободренная моей похвалой и восторгом от ее работы, согласилась и дала мне клятву верности, войдя в число моих личных работников. Мы обсудили модель будущего наряда для торжества по случаю моего дня рождения, и пришли к выводу, что за основу возьмем мое платье из Айдарии, только изменим материал, отделку и некоторые детали добавим. Мне было очень приятно и легко работать с Маришей.

Как и обещал отец, казначей выделил мне ежемесячное денежное содержание, открыв счет на мое имя в главном столичном банке. Узнав размер этого самого содержания, я впала в ступор. Если для каждого члена семьи Император выделял подобные средства на личные расходы, то страна, скорее всего, находится в крайне бедственном положении. Просто недопустимо тратить такие большие деньги на всякую ерунду. Распределив средства на самое необходимое, а так же на ежемесячные выплаты своим работникам, я поняла, что у меня в запасе еще уйма денег.

После того, как Фредерик обмолвился о том, что у него в предместье столицы имеется свой особняк, эта информация не давала мне покоя. И в итоге, я решила, что нашей команде тоже не помешает иметь собственный дом, правда, лучше, если он будет именно в черте города. Этот дом мог бы стать нашей личной территорией, где я и верные мне люди смогли бы чувствовать себя спокойно и заниматься необходимыми нам делами. Приняв такое решение, я попросила Ирса разыскать подходящее здание. Старшина не подвел. Он отыскал двухэтажный особняк в тихом зажиточном квартале с небольшой прилегающей территорией. Взвесив все за и против, мы решили приобрести его в рассрочку на имя старшины охранников. Деньги на оплату взносов