– Ну, как же, капитан?! Ведь это непосредственно моя обязанность, – налаживать добрососедские отношения с поселениями аборигенов, находящихся поблизости от первого поселения.

– Координатор, – задумчиво прошептала Марта, – вот оказывается, в чём состоят твои служебные обязанности.

– Ну, да! Координатор межвидовых отношений, – не без некоторой гордости произнесла девушка, а вы что, не знали?

Капитан почувствовала, что стремительно краснеет, и поспешила ответить:

– Признаюсь, что не знала, ты поступила на корабль последней, когда мы уже были готовы к вылету. Затем анабиоз, первая экспедиция, маленький свинбар, отравление Лиин Чи, пропажа Виктора и Алекса, ну да что говорить. Видно я плохой капитан! Настоящий капитан должен уметь контролировать ситуацию, а я видно с этим не справляюсь, – сокрушённо произнесла девушка, и, неожиданно для себя, расплакалась.

Тереза и Вельма немедленно принялись её утешать.

– Ну, что вы говорите! Вы замечательный капитан! – обеспокоенно запричитала Тереза. – Как говорится в старинной пословице: «Только тот никогда не ошибается, кто ничего не делает!», – по-моему, очень верно! К тому же, капитанами не рождаются, во всём нужна практика! Если я не ошибаюсь, это ваш первый полёт? Я имею в виду, в должности капитана?

– П-первый! – сквозь всхлипы, произнесла Марта.

– Странно, что в таком ответственном деле, руководство доверили молодой девушке, а не опытному, с большой исследовательской практикой мужчине, – тихо, словно размышляя вслух, произнесла Тереза, но тут же ойкнула, и, округлив глаза, прикрыла рот ладошкой.

– Всё правильно! Ведь молодой девушке куда проще приказать, чем зрелому мужчине, и она, скорее всего, подчинится, и не будет задавать лишних вопросов – простодушно вмешалась в разговор Вельма.

Слёзы Марты мгновенно высохли. Она в ужасе смотрела перед собой, и в её мозгу постепенно всё становилось на свои места. Поспешное изменение состава экипажа предстоящей экспедиции, будто бы вследствие внезапной болезни, её назначение… Её просто используют! Используют словно послушную марионетку!

Женщины взволнованно наблюдали за внезапной переменой в поведении капитана. Внезапно, в глаза Марты вернулось осмысленное выражение, и девушка, повернув голову, внимательно посмотрела сначала на Терезу, а затем на Вельму.

– Мне нужно вам кое-что рассказать…и показать, пойдёмте ко мне. – И не оглядываясь, девушка вышла из каюты.

Вельма и Тереза, не задавая вопросов, последовали за капитаном.

В каюте, Марта села на кровать, и сделала приглашающий жест. Женщины осторожно присели на краешек постели. Марта рассказала о странном распоряжении Совета Семи, провести эксперимент с генетическим материалом аборигенов и экипажа корабля. О том, что исследования не показали стопроцентного доминирования генов людей, не подвергшихся мутациям.

Она рассказала об опасениях Совета, что вынужденная миграция с Земли, и все усилия по сохранению человеческих генов в неизменном виде, окажутся напрасными. И в самом конце, напряжённо глядя на Вельму, она рассказала о приказе уничтожить все мутировавшие виды на планете, с помощью маленькой, но смертоносной капсулы. Когда она закончила, в каюте повисла тишина. Тереза, расширившимися от ужаса глазами, смотрела на Марту, не в силах произнести ни слова. Первой пришла в себя Вельма.

– Нас хотят убить? Это за то, что мы немного другие? – звенящим шепотом произнесла женщина, – а можно спросить, кто сделал нас такими? Не вы ли?

Чувствуя справедливость обвинения, Марта и Тереза молчали.

– И чем мы хуже? Может мы даже лучше вас! – прокричала женщина, и вдруг, неожиданно заплакала.

Теперь уже утешали её.

– Я много думала, что можно было бы сделать, чтобы не допустить этого массового убийства, но вынуждена признать, что мне это не удалось, – грустно произнесла Марта. – Но ведь должен же быть какой-то выход!

– Должен. И мы его обязательно найдём, – уверенно сказала Тереза, – а теперь покажи нам капсулу, «Врага надо знать в лицо».

– «Зачистка», – тихим шёпотом произнесла Марта.

Зеркальная панель отъехала в сторону.

Глава 35

Едва забрезжил рассвет, спасаемые и спасители, пёстрой толпой двинулись в сторону болота. Первым бежал Голый Глот и нервно нюхал воздух. Костяные щитки на его загривке, шурша, приподнялись, образовывая некое подобие гребня.

   Варм, ехавший рядом с Шестиногом, со значением посмотрел на приятеля и сказал:

– Глот чует опасность. Как ты думаешь, что бы это могло быть?

– Да, впереди опасность, – подтвердил Шестиног, – тому подтверждение, неожиданный уход Копателя.

– Как, этот старый пройдоха опять улизнул? – Хохотнул Варм.

– Да ты же его знаешь! Человек – вода. Сегодня он здесь, а завтра уже там, – пророкотал Шестиног. И, добавил.  – А ещё, у него особый нюх на неприятности.

– А куда он ушёл? – спросил охотник.

– Да кто его знает?! Хотя вид у него был сильно хитрый. Только сказал, что сам нас найдёт, – пожав плечами ответил приятель.

– Так что это за опасность почуяли Копатель и Глот? – снова спросил Варм.

   Ответ раздался сзади.

– Ваш зверь чует аллигаторов, – сказал Виктор. Он шёл быстрым шагом, чуть уступая размашистой поступи тропов, и держался одной рукой за шерсть животного.

    Варм с Шестиногом переглянулись. Шестиног, почесав волосатой пятернёй свою могучую шею, задумчиво сказал:

– Это что ли те твари, похожие на поваленные деревья? Давненько я их не встречал.

– В горах они не водятся, – усмехнулся Варм. – Ты давно на болоте был?

– Да уж, теперь и не припомню! Когда-то давно, ещё в молодости. Тогда ещё я был вольным охотником, и куда только меня не забрасывала горячая кровь! – задумчиво прищурился Шестиног, но затем помрачнел, и тихо добавил:

– Однажды мы с моим другом, охотились в болотах на золотую змею. Если помнишь, эти ядовитые твари очень ценились за нежное мясо, красивую и прочную шкуру, но самое главное, – за необыкновенно сильный яд. Тогда, охота на Глотов, была неизмеримо легче! Зверь погибал даже тогда, когда стрела не попадала точно в цель, а лишь царапала костяные пластины его панциря. Когда лишь одна только капля яда, попавшая на эту пластину, вызывала немедленное её крошение, и яд проникал внутрь зверя. Смерть от этого яда, мгновенна. – Шестиног тяжело  вздохнул и тихо добавил, – Вот тогда и погиб мой друг. Выслеживая змею среди водяных растений, он не заметил подбирающегося к нему стилета, похожего на полусгнившее, корявое дерево.

– А где вы хранили этот смертоносный яд? – Неожиданно задал вопрос Алекс с другой стороны. Он, как истинный биолог, уловив тему разговора аборигенов, немедленно присоединился к ним, и внимательно слушал всё, что рассказал могучий шестиногий мужчина.

– Да в их же ядовитых мешочках! – Усмехнулся великан. – Ну, первые два дня они пованивали немножко, но затем снаружи подсыхали, и, ничего. Зато потом никакой хищник не страшен! Единственное, что было плохо, с этим ядом, нельзя было охотиться для еды, ну, если только