– Потому что город наводнили агенты преступников. Они скупили городскую стражу, вступили в сговор с ворами и стали хозяевами этого города. Они ищут королевского прокурора, чтобы его убить. А что сделали вы, чтобы не допустить этого?

Начальник пятого отделения жандармерии, прибитый к стулу словами майора, которые сыпались на него тяжелыми обвинениями, согнулся от этой тяжести и онемел.

– Как? – только и смог он вымолвить.

– А вот так! Где ваша агентура? Почему молчит? И не сообщает вам? – Продались?!.. – Майор поднялся и оставил лист на столе. Срок вам сутки! Выявить всех! Арестовать! Допросить! Доклад представить завтра к вечеру. Здесь список преступников, – указал рукой на лист майор. – Но он не полон…

Майор ушел, а жандарм, получив возможность свободно вздохнуть, сделал два судорожных вздоха и, придя в неописуемую ярость, заорал.

– Курсита ко мне! Быстро эту сволочь! – Он дрожащими руками схватил графин и стал пить прямо из горлышка. – Я вам покажу, как продаваться! Твари! – кипел от гнева и пережитого ужаса жандарм. – Так подставить!

Через полчаса Куртис, отвечающий за агентуру, избитый и полуживой, был брошен в каземат. Во дворе собиралась рота жандармерии. Десятники раздавали приказы и тычки. Начальник пятого отделения прикинул объем работы и понял, что без армии ему не обойтись. Тайные агенты охранки были вызваны в Управление. Опытный жандарм не стал пороть горячку. Сначала нужно перекрыть выходы из города, собрать информацию через тайных агентов и получить подкрепление из полка. Он сам направился к майору в полк. Тот встретил его удивленным взглядом.

– Вы уже все выполнили? – приподнял бровь майор.

– Никак нет, господин майор. Я пришел просить помощи солдатами. Рота, а лучше две, мне нужны для того, что бы перекрыть город и выловить всех пришлых.

– В помощи не откажу. Нужны две роты, вы их получите, – ответил майор. Сейчас я вызову командиров, и вы поставите им задачи…

За дверью послышались шум и гневный рев. Створки от резкого толчка распахнулись, и в дверном проеме показалась маленькая фигурка карлика. Адъютант майора валялся, сбитый с ног, на полу.

– Что происходит?! – в гневе воскликнул майор.

– Что проходит? – прорычал карлик. – На дороге возле города убили наместника провинции Гиндстара ла Коше. Я его брат Оливер ла Коше…

Затянувшаяся осень посыпала первым снегом. Небо прояснилось, и пришли первые несмелые морозы. Изо рта при дыхании вырывался пар. После ночи на ветках появлялся иней.

Племена западных племен переехали на полуостров и стали обживаться. Весть об этом и о поражении союза пяти племен быстро облетела все озера. Несогласные вступать в союз Артема племена затаились. Над их территорией нависла гнетущая неопределенность. Все ждали, кто будет следующим. Три самых больших племени запада договорились между собой, что если новообразованный союз Духа озер нападет на кого-нибудь из них, они будут сражаться вместе. По племенам на западе и северо-западе зачастили их послы, для сколачивания коалиции против Артема. Но Артем не спешил. Сил для ведения войны у него хватало, но усмирять железной рукой непокорные племена он уже не хотел.

Это были боеспособные, закаленные в схватках с горцами племена. Артем ждал прихода горцев. Каждую зиму закованные в сталь конники спускались с гор и, пользуясь тем, что от них негде было спрятаться, нападали на племена и уводили людей в рабство. Но даже это не подвигло гордых и независимых вождей запада к переговорам. Его просто игнорировали.

Свою фалангу Артем перевел на полуостров. За неделю они вырыли рвы, нарубили стволы деревьев и построили три казармы. По схеме Артема в двух концах и посередине большого углубленного дома поставили печи, привезенные из Мертвого города. Построили несколько домов для штаба и командования. Окружили военный городок частоколом и рвом. Выкопали три колодца для воды.

Все свободное время молодые воины учились сражаться строем и десятками. Они выслеживали «врага» в лесу, для этого грованы выдели ему два десятка ночных охотников. Вместе с псами и ведьмами они образовали несколько диверсионно-разведывательных групп. Мертвяки, поглощая души убитых, быстро росли в интеллекте. Приказы Неелы и Артема выполняли быстрее, чем живые воины. Они не ведали страха перед врагом, мук совести и достаточно четко выполняли приказы. От их взгляда различающих не столько самих живых, а их ауры, невозможно было спрятаться. Мертвяки находили затаившихся «противников», а воины или громили «врага», или брали в плен. Такие занятия очень нравились молодым бойцам, и они тренировались с огромным усердием.

Ведьмы, получая силу от живых, тоже менялись. Когда Артем на них смотрел, ему самому иногда становилось жутко. Они больше походили на лысых коричневых обезьян с непомерно длинными мускулистыми лапами. Голова, руки и грудь у ведьм были прикрыты защитой из стали. Передвигались они очень быстро на четвереньках. Но стояли на двух ногах, поводя при этом головой из стороны в сторону. Их маленькие красные глазки что-то выискивали. Их прыжки были не намного короче, чем у пантеры Лариски, а ловкости, с которой они лазили по деревьям, мог позавидовать любой акробат. Их оружием были лапы и большие черные зубы, которыми они ломали кости и их же разгрызали. Но Неела обращалась с ними, как с детьми.

– Девочки! – говорила она им, и те ласково мурчали в ответ. Перед Артемом они слонялись до земли и раболепно мычали: «Кхороль…» На личей порыкивали, но не бунтовали. Барон-лич мог запросто сожрать ослушника, что он периодически и проделывал с теми, кто посчитал себя смелым и оказался достаточно глупым, чтобы его ослушаться. Свою мертвую армию Артем держал на острове, где был Мертвый город. Пищу им доставляли зибры, привозя раз в три дня десяток свиней или пяток старых коров, а то и просто потроха. И хотя мертвяки постоянно ощущали голод, он не был для них ни смертельным, ни определяющим их поведение. Мертвяки могли годами обходиться без пищи.

Артем готовился к зимней кампании. Плотники и корабелы из венгов приступили к строительству еще пяти больших кораблей. Благо в поселке у Мертвого города был заготовлен лес и все необходимое для постройки.

Воины уркезов и меркетов под руководством сотников тойва и хойда учились сражаться свободным строем и подчинятся приказам. Каждая сотня получала простую и понятную ей задачу и свой сектор, в котором она должна была действовать. Упор был сделан на выполнение этой задачи и на инициативу.

Артем хорошо подчистил арсеналы Мертвого города, и воины союза шли в бой экипированными в доспехи, но со своим привычным оружием – дротиками и топорами. Наиболее способных к стрельбе из лука, после проверки, вооружали луками и сводили в отдельные сотни. Их готовили отдельно как застрельщиков.

Дел было много, и часть важных