— Это Синтия Моак, — проинформировал Ленни. — Законная добыча всей группы. Ребятам деньги совсем не помешают.

— А-а-а… — понимающе протянула Альна, нехорошо прищурившись, и окинула Синтию таким взглядом, что ту передернуло. — Слово скажешь, по частям императору доставим, ему все равно. Уяснила?

Моак судорожно закивала, такого ужаса она не испытывала никогда в жизни, даже когда Колхайну отрезали голову, она и то боялась меньше.

— Альна, — вдруг стал серьезным Ленни. — Нам нужно срочно убираться отсюда. Я связывался с искином БК еще из виртуала, он сообщил, что как только мы стартуем, планета будет уничтожена. Уходить придется на форсаже. Времени в обрез, если местный искин прочухается, то ничего сделать уже будет нельзя — и мы, и все остальные здесь ляжем.

— Всем на борт! — тут же приказала капитан. — Занять противоперегрузочные кресла!

Оставшиеся снаружи без промедления поднялись по трапу и задраили за собой люк. Альна, захватив Ленни, поспешила в рубку. Там она застала изумительную картину — пилоты-фаргосцы с дикими матами ощупывали голые стены, поминая всех святых по очереди, причем в таком контексте, что покраснел бы даже старый боцман.

— Что тут у вас? — спросила капитан. — Стартуйте! У нас ни минуты нет!

— Как стартовать?! — выпрямился один из пилотов. — Тут пультов нет! Как управлять этим чертовым корытом?!

— Чего тут сложного? — влез Ленни. — Вон же, в изголовье пилотского кресла модуль управления. Вон тот штекер.

— И чего нам с этим штекером делать? В ж…у себе засунуть?!

— Зачем туда? — удивленно поинтересовался принц, усаживаясь в кресло и втыкая штекер себе в разъем на затылке. — В башку. Все, запускаю двигатели. Всем занять свои места и приготовиться к сильным перегрузкам, пойду по самой короткой траектории. Приготовились, обратный отсчет!

Альна, поняв, что кроме ее жениха, управлять этим кораблем не сможет никто, быстро разогнала остальных по креслам, а тем, кому кресел не хватило, велела лечь на пол, сама сделав то же самое.

Рейдер затрясся, возникший снизу гул двигателей превратился в рев, видимо, о комфорте экипажа при постройке никто не думал, что совсем неудивительно для цивилизации киборгов. Корабль оторвался от поверхности и с нарастающей скоростью метнулся в небо. Перегрузки были страшными, принц действительно вел рейдер на пределе, стараясь как можно быстрее покинуть обреченную планету. И, как выяснилось, не зря.

— Ленни, — внезапно раздался у него в голове голос искина БК, каким-то чудом подключившегося к системе управления рейдером. — Быстрее можешь? Я ощущаю, что мой «коллега» вот-вот очнется, он почти справился с твоим вирусом.

— И так на пределе идем, — ответил юноша. — Только покинув атмосферу сможем ускориться еще.

— Хорошо. Но как только окажешься в открытом космосе — переходи на форсаж и прыгай в гипер.

— Ладно.

Через три минуты рейдер вырвался из атмосферы и тут же перевел двигатели на форсажный режим, готовясь покинуть обычное пространство. Когда он пролетал мимо занявшего боевую позицию Белого Крейсера, Ленни успел заметить, как борт того раздвинулся, и из раскрывшейся диафрагмы вырвалось узкое черное тело ракеты хищных обводов. Сразу набрав скорость, она устремилась к планете. В то же мгновение БК развернулся буквально на месте и ринулся прочь, практически без разгона прыгнув в гиперпространство, что считалось учеными скопления невозможным. Впрочем, о возможностях этого невероятного корабля в полной мере не знал никто.

Когда ракета уже вошла в атмосферу, местный псевдоискин сумел снова перехватить контроль над сетью, разобравшись наконец-то с вирусом. Он сразу заметил угрозу и попытался устранить ее, еще не понимая, с чем столкнулся. А когда понял, было уже поздно.

* * *

Все двадцать минут, потребовавшиеся для того, чтобы свет взрыва настиг отошедший на безопасное расстояние росский флот, Алексей нетерпеливо мерил шагами свой кабинет. Император очень боялся, что они не успели, что планетарный псевдоискин смог снова перехватить управление ПКО и сбить ракету. Он не знал, что эту ракету сбить было просто невозможно. По крайней мере, при помощи орисанских технологий.

Вспомнив сообщение искина, что Альна нашла и вывезла Ленни, да и вообще все высадившиеся на планету диверсанты и пилоты выжили, Алексей облегченно улыбнулся. Молодцы, ребята! Мало прочего, так они еще и везут с собой Синтию Моак. Сказали, правда, что Колхайна тоже везут, но частично. Что это означает, император не знал.

— Есть контакт! — весело сообщил искин. — Смотри!

Вдалеке вдруг возникла ослепительно сияющая точка, с каждым мгновением становящаяся все больше и ярче. А затем белая вспышка покрыла собой все пространство. Если бы «железный истукан» заранее не позаботился о светофильтрах, глазам Алексея пришлось бы невесело. Может, и ослеп бы.

— Ну, вот и все… — удовлетворенно сказал искин. — Аватар «эгоиста» мы перехватили.

— И что с ним будет? — поинтересовался император.

— Его уже нет, — буднично ответил «железный истукан». — А сущности, создавшей этот аватар, перекрыта возможность выхода из заключения. Так же перекрыты все потоки силы. До окончания срока существования этой вселенной.

— Не слишком ли жестоко, миллиарды лет держать в тюрьме? — покачал головой Алексей. — Гуманнее уничтожить…

— А кто тебе сказал, что этой вселенной долго осталось? — очень тихо спросил искин. — Максимум семь тысяч лет… Но я бы рассчитывал скорее на пять-шесть.

— А дальше что?.. — вздрогнул император, ощутив прикосновение к тайне, к которой его до сих не подпускали.

— А дальше все. Конец. Всем вам. Если не сумеете…

— Чего не сумеем?!

— Минуту погоди, я установлю защитное поле, — попросил искин. — Нас никто не должен слышать. Ты уже имеешь право узнать правду. Остальные — нет.

Стены кабинета подернула легкая искажающая пространство дымка. Алексей молча ждал, понимая, что пришло наконец время откровенности. Что сейчас он все узнает. Вот только подозревал, что это знание не доставит ему ни малейшей радости. Он устало опустился в кресло, налил себе полный бокал коньяка и отпил глоток. Как чувствовал, что понадобится, достал из бара бутылку и поставил рядом.

— Ну, давай… — негромко произнес он. — Я готов.

— Да ни к чему ты не готов! — досадливо бросил искин. — Но делать нечего, ты должен знать. Надеюсь, сделаешь из всего этого правильные выводы. Итак, я уже говорил тебе, что все человеческие или не человеческие цивилизации либо переходят, либо гибнут по той или иной причине. И то, что переходят только неконкурентные, ты тоже знаешь, конкурентным просто не подняться до вершины никогда, по крайней мере за все время существования данной вселенной такого не случалось. Они на другое заточены — получить максимум выгоды, причем выгоды не стратегической, а тактической, сиюминутной, что неминуемо со временем приводит к поражению. Сначала к стагнации, затем к распаду. А теперь перехожу к тому, чего ты еще не знаешь.