поболтать с дочерью без лишних свидетелей, мне требовалось переодеться в свадебный наряд и немного отдохнуть перед церемонией. И как это сделать с кучей цветастых платьев вокруг и во всём этом шуме?

Намёков дамы не понимали, так что пришлось действовать напрямик. Под гул сдержанных возмущений я объявила, что моя комната не настолько большая, чтобы вместить всех желающих, и любезно пригласила всех проходить в главную гостиную, угощаться напитками и приятно проводить время.

Для азарийской знати высказываться без обиняков нехарактерно. Меня могли счесть невоспитанной грубиянкой, но, как сказал Валентайн, сегодня мой день, и в Чёрном замке никто иной как я — королева.

Настоящая королева не стала возражать изгнанию свиты, так как находилась рядом со мной. Анжела держала меня за руку и широко улыбалась. Кивала в поддержку каждого моего слова.

После моего заявления воцарилась напряжённая тишина. Но так как я не собиралась брать слова назад, а Анжела молчала, придворные дамы потянулись на выход.

Я проводила их до двери, рассказывая про великолепную выпечку, ожидающую гостей на первом этаже замка. Отправила с ними пару горничных в качестве провожатых. И выдохнула, когда мы с дочкой наконец-то остались одни. Не считая горничных и портних, разумеется.

— Не обижаешься на меня за самоуправство? — спросила я у усевшейся в кресло Анжелы.

Мила принесла скамеечку для ног, и Анжела со стоном облегчения смогла вытянуть ноги.

— Искренне благодарна тебе, мамочка. Мне кажется, это Дарьян постарался. Похоже, приказал не отходить от меня ни на шаг. За время пути я, вот честно, и минуты наедине с собой не оставалась. Даже в туалет ходили со мной. Мы неделю провели в пути, ух, как же я устала в дороге. — Она улыбнулась. — Но оно того стоило!

Дочка сняла диадему с головы, встряхнула волосами. С видимым удовольствием огляделась кругом.

Люська воспользовалась возможностью запрыгнуть к молодой хозяйке на колени. Они обе соскучились друг по другу — и моя девочка, и пушистая компаньонка.

Пока Анжела гладила блаженствующую Люську, я старалась не думать о том, что моя уже совсем взрослая дочь наблюдает за тем, как я наряжаюсь в платье невесты. До чего ж всё это странно, конечно, но вот так постаралась судьба.

Удивительно, что мы обе нашли в Азарии своё счастье.

— Как же здесь тихо. И так красиво. Не только в твоих комнатах, а везде. — Анжела вздохнула. — Я уже была в этом замке, ты знаешь, но тогда он выглядел идеальными декорациями для съёмки фильма ужасов. Сейчас же, — она сделала большие глаза, — просто фантастика как всё изменилось.

К счастью, я не видела Чёрный замок в его худшем виде, но не могу не признать: за последние недели здесь многое изменилось. Валентайн меньше других принимал участие в обустройстве и преображении замка, но я знала, что ему нравится постоянно улучшающийся результат наших с троллиным семейством усилий.

— А белая роза, вьющаяся и цветущая по всему дому — чистый восторг. Ты бы видела, как она выглядела раньше!

— Я видела, дорогая.

Подняв руки, я терпела, пока на меня наденут десятки тонких, как паутинка, невероятно красивых кружевных юбок. Освободившись, сказала:

— Когда я впервые увидела розу, то решила, что это разгневанный Ктулху лезет из-под земли. Всё эти корни и ветви выглядели точь-в-точь как щупальца осьминога. Когда появились листья и цветы совершенно чёрного цвета, вид стал немного получше, но всё равно остался пугающим. Настоящая готика.

— Представляю, — протянула Анжела и каверзно усмехнулась, — ты как в замке Дракулы оказалась.

Ой, и правда, роль древнего князя вампиров Валентайну дали бы без прослушивания. От его чёрных одежд и тёмных глаз, властного голоса и полных достоинства и абсолютной самоуверенности жестов зрительниц бросало бы в дрожь.

— Не стану спорить. Валентайн мог бы стать самым прославленным Владом Дракулой. Жаль, что нам с тобой больше никогда не увидеть кино. Иногда я скучаю по прежним маленьким удовольствиям.

Анжела пожала плечами.

— Я стараюсь об этом не думать. Здесь я получила на порядок больше того, от чего отказалась. — Махнув рукой, она вернулась к той теме, которая её, похоже, волновала намного сильней. — Я всегда думала, кого же напоминает мне герцог. Не сегодня, конечно, но раньше. А сегодня он, ну...

— Не вампир?

У Анжелы порозовели щёки.

— Пока не увидела вас вместе, — поделилась она, — не могла до конца поверить, что ты добровольно согласилась выйти за него замуж. Подозревала всякое. А как увидела вас вместе, все сомнения отпали.

Я повернулась, чтобы девушки смогли зашнуровать корсет. Пришлось только слушать Анжелу, а смотреть в стену и невольно представлять то, о чём она говорила. И чувствовать, как горячая кровь согревает щёки, а корсет всё сильней поднимает грудь и делает талию тонкой.

— Вы выглядели такими счастливыми вместе. Я бы в жизни не подумала, что герцог может с такой заботой и нежностью относиться к женщине. А тут, — она взволнованно вздохнула, — он меня прямо сразил тем, как смотрел на тебя. С такой нежностью. И с какой гордостью представил тебя всем нам своею невестой. И я подумала: «Мамочка, а куда делся зловредный Чёрный герцог, и откуда взялся этот прекрасный мужчина рядом с тобой?»

— Ну ты скажешь! — не выдержала я. Щёки горели вовсю.

92

Анжела весело рассмеялась.

— Ты его изменила. Он ведь такой мизантроп. Был когда-то, теперь он другой. Искренне мне улыбнулся, сказал, что рад видеть, и я подумала: а ведь он и правда рад. Иначе сказал бы как есть. Прежде ему ничего не мешало быть резким и даже жестоким и в словах, и по делу.

Только сейчас я поняла, как же мне не хватало возможности поговорить, всё обсудить чисто по-женски. Я слушала дочку и искренне наслаждалась её похвалами моему Валентайну.

— Нельзя не заметить: он произвёл на тебя впечатление. Мне ревновать?

Анжела хихикнула.

— Дарьян сказал то же самое, слово в слово.

Я рассмеялась, и Анжела тоже расхохоталась.

Улыбка пропала, когда девушки всерьёз затянули завязки корсета.

Ох, красота не должна требовать таких жертв!

— Не нужно так сильно утягивать, — взмолилась я, и мои помощницы чуть отпустили завязки.

Осталось надеть само платье. Я решила, что перед последним рывком надо отдохнуть, и подошла к Анжеле поближе. Она гладила кошку, загадочно улыбаясь и явно думая о чём-то своём. Картине с