Но не Стража.

Он не сделал ни единого жеста, но за одно мгновение тысячи зверей рассыпались пеплом. Таким знакомым мне мелким чёрным пеплом, который ветер днём за днём уносил с моей ритуальной площадки.

Каковы пределы повелений? Гравой и впрямь повелел их плоти измениться? Приказал рассыпаться пеплом? Или в один миг сжёг врагов невидимым пламенем?

Я не знал. Но красный песок стал чёрным – буквально за полмгновения, когда все, кто появился из портала, погибли. Однако поток зверей и не думал прекращаться, они всё так же выплёскивались из синей плёнки портала и мчались вперёд, взметая над собой клубы чёрной и красной пыли, смешивая прах сородичей с песком Астрала.

Очнувшись, я убрал «Око». Я не Страж, меня легко задавить и мощью, и числом, так что пора и мне озаботиться своим будущим. Когда-то давно, создавая Гвардейца, я добавил в его тело якоря, которые могли помочь мне в поддержании огромной и долговечной Печати. Первый раз использовать их довелось в сражении в Виатире. Одноразовые, они тоже бросили свою помощь на чашу победы нашего сборного отряда. Я даже пытался восстановить их в походе по Зелону, выкраивая для них время и материал, но закончил только в Мармаре. Сейчас бы они очень пригодились, не оставь я их в пещере Врат. Не знаю уж, в чём было их отличие от эспадона, но сейчас мне приходилось выкручиваться без них, потому что их восстановление я разменял на круг оборонительных постаментов вокруг путеводного огня Астрала.

Теперь, оставшись без усиления якорей, без продления срока жизни Печати, без возможности полноценного совмещения нескольких в одной, я мог выбрать либо усиление своих атак, либо усиление своей защиты. Сейчас не время использовать личные, не такие стабильные переделки Печатей. Кто пройдёт две линии обороны и доберётся до меня? Сильный одиночка или множество слабых?

Уже готовый начать сплавлять песок линиями Печати, я нерешительно замер. Снова создал «Око» и опять развернулся к Гравою. Сейчас я даже не видел врагов: пространство между Гравоем и порталом словно закрыла буря. Сплошная тёмно-красная пелена.

На моих глазах из неё вывалился зверь и продолжил бежать как ни в чём не бывало. Пять, десять, двадцать прыжков, а он всё не рассыпался пеплом. Я изменил кривизну воздушной линзы, отдаляя изображение и скользнул взглядом вдоль всей пелены. Вот, вот и вот – Гравоя огибали десятки зверей. Это ответ на мой вопрос, только попробуй пойми, что он означает. Что позволило этим зверям выжить после повеления? Сила? Сомнительно. Необычные свойства или защита? Против Повелителя? Очень натянуто. Число? Что выбрать ответом в этом экзамене?

Мысль о том, что виной слабость Гравоя, я старательно гнал от себя. Ильмар сказал, что Гравой сильнейший в своей фракции. Пусть он десятки раз перенёсся от оазиса к оазису, собрал здесь всех нас, что-то там ещё сотворил между делом, но какое это имеет значение? Даже то, что путеводное пламя стало в разы сильнее – ведь Стражи часть пласта Астрала, их энергия бесконечна. Они не могут устать…

Я поспешил оборвать размышления: мне не нужен вывод о Стражах, меня ждут враги и решение о Печатях. Мой выбор – защита себя и големов. А ещё я понял, как незаметно, всего за несколько месяцев службы, привык к амулетной связи. Сейчас бы передать остальным магам, чтобы этих слабых зверей пропустили ко мне. К чему тратить ману, когда есть големы?

Но я этого сделать не мог. Даже до Ораи, ближайшей ко мне, докричаться не сумею. Ещё несколько минут, пока звери преодолевали полосу песка между Гравоем и магами, я надеялся, что старшие товарищи догадаются сами. Не догадались. Вот от одного разошлось голубое кольцо, рассёкшее врагов. Вот другой встретил бегущих десятками Копий. Но хотя бы экономит ману, пользуясь простейшими заклинаниями. При виде этого огромного портала, первое, что приходит на ум – это мысль о количестве врагов.

Мысли мелькали отдельно от магии, не мешая мне правильно размещать Печать. И вдруг… Меня оглушило, бросило на колени от ужасающего треска, будто великан над головой разорвал небо на две половины. Звук рвущейся небесной материи обрушился на барханы и ползающих по нему букашек, заставляя их вжаться в песок.

Меня так точно. Первое, что мне вспомнилось, когда я сумел прийти в себя от боли в ушах – атака зелонских архимагов на защитный купол фемы. Вот только здесь не было ни купола, ни фемы, ни зелонцев.

Не было и новых врагов. Сеть исправно работала, сообщая, что и тёмным не поздоровилось. На ногах остался лишь Гравой, всё так же превращающий в пепел всё перед собой.

Звук повторился, но на мне уже висело заклинание, защищающее от воздушного удара. Сам не понял, как я так быстро сплёл совсем непростое заклинание. Впрочем, оно помогло не сильно: меня всё равно качнуло. Дело явно не только в самом звуке, так что следующей я применил на себя защиту от магии. Ту самую, что всего лишь немного искажает чужие плетения, отъедает вложенную в них ману.

Но третьего удара не последовало. Вместо этого я увидел, как огромная арка портала принялась уменьшаться: проседать по высоте и резко подбирать края. Теперь крайние точки моих старших товарищей оказались даже дальше, чем нужно, надёжно перекрывая фронт тёмных. Портал стал меньше как минимум на треть. Отлично работает путеводный огонь, теперь многокилометровое полотнище межмирового перехода выглядело не так внушительно, Гравою будет легче.

По склону поползла моя тень, убегая от голубого сияния на красном песке. Я резко обернулся, готовый ударить заклинанием. Никого. Но клякса пробоя в Гардар, и без того немалая по размеру, на глазах увеличивалась. Да ещё и озарялась по краям знакомым синим свечением. Точь-в-точь как гигантский портал перед Гравоем.

Что с пробоем? Он всё ещё ведёт в Гардар или из него сейчас тоже ринутся тёмные? На меня? В спину остальным птенцам и Гравою?

– Будь прокляты все эти формулы!

Шалодар никогда, даже в год падения Артилиса, не видел прямых межмировых пробоев тёмных своими глазами. Зато он десятки раз смотрел записи воспоминаний, включая свежие из Кеура.

Не узнать в возникшей между колоннами Врат синей плёнке именно такой портал было нельзя.

У них не вышло состыковать Врата и Маяк. То, что по задумке должно было пробить ход к Стражам, в пласт Создательницы, сработало так, как и задумывал проклятый Кернариус, создатель Маяка.

Чудовищная ошибка.

Он сам, своими руками дал прямой путь тёмным из их мира в Гардар.

Серые колонны Врат охватили гигантские голубые разряды. Словно молнии ожили и змеями оплели камень, вгрызаясь в него. Всю пещеру заполнил шипящий звук. Каждый мог видеть, как колонны не выдерживают этих объятий и осыпаются крошкой.

Шалодар знал, что будет потом. Колонны лопнут, ограничения исчезнут и пробой тёмных развернётся в полную мощь, упираясь теперь в стены и свод пещеры и ограниченный лишь той мощью, которую вливали в него с другой стороны… И сделать ничего нельзя. Маяк нуждался только в начальной напитке, действуя всего несколько минут, пока показывал путь для портала. Тёмные по сути уже здесь. Даже если он, Шалодар, сейчас уничтожит пирамиды Маяка… Это уже ничего не даст. Ошибка совершена.