– Э-э-э, – слегка опешил Михаил. – Я дошел до тебя. Практически в самый ее центр. Тут до Припяти – рукой подать. Конечно же, я ее видел.

– Ты не понял. – Могильщик раздосадовано вздохнул.

– Ну, тебя трудно понять.

– Попробуем иначе. Когда погиб Лис – кого ты видел? Кого ты видел, когда покидал Зону?

– Откуда ты?.. Я же ничего не говорил о…

– Мои объяснения внесут большую путаницу, так что просто ответь на вопрос. Красивая, стройная девушка, чье прекрасное лицо скрывает черная вуаль? Я попал в точку?

– Д-а-а-а…

– Ты ведь не веришь в Бога?

– Нет, – резко ответил сталкер.

– А ведь она и есть ваш Бог. Умирающая в муках девушка. Вот уже больше двадцати лет. Та, что приводит вас в свой мир, а потом уводит, взяв за руку. Является каждому, но каждый видит ее по-своему. И лишь перед смертью. Но ты – исключение. Как и Скай. Как и еще несколько человек. Потому что вы родились здесь. Вы были с ней с самого начала. И она позволяет вам видеть и делать больше, чем позволят иным.

– Я совсем потерял нить. Ты что, под кайфом?

– Все вокруг – плод ее воспаленного воображения, предсмертный сон. И ты, и я.

– Ну, это уже точно за гранью. Какой я воображаемый? Персонаж книги, что ли? Я думаю, чувствую, да у меня у самого воображение есть, а.

– Каждый человек – это целая Вселенная. И в этой Вселенной существует множество всего. Вот ты говоришь о невозможности, парень. Но разве возможны ловушки, убивающие неизвестно чем? Разве реальны ожившие мертвецы? Разве реально то место, куда ты так настойчиво прешь? Возможен ли камешек, артефактик, исправляющий ошибки? Я к чему клоню? Почему вся ахинея Зоны стала восприниматься как само собой разумеющееся, а моя ахинея так и осталась просто ахинеей? Ты в отчаянии, Миша, и твой показной атеизм не вяжется с твоими поступками.

– Богов не существует. Никаких.

– Бога нет, а мы все его пророки.

– Что это значит?

– Чтобы желание исполнилось, то, которое нужно всем, а не тебе, ты должен представить физический образ. Ее звали Надя. Надежда. Красивое имя, правда? И вот все это – это в ее голове. Она придумала Зону, и теперь мы здесь, в чьем-то воображении. И Надя не умрет, пока Зона существует. А уж она очень хочет умереть. И в том месте, куда ты держишь путь, ты сможешь исполнить ее заветное желание. Убей ее. Просто выскажи вслух, что она должна умереть. И наша с тобой Вселенная прекратит свое существование. Зато вместе с ней исчезнет и Зона. И кровь. И боль. И насилие.

– Ты несешь уже полную чушь. – Михаил потянулся за второй сигаретой. – И раньше нес, но теперь что-то вообще потерял грань.

– Ты все равно придешь туда. Так пожелай, чтобы Зона исчезла. Пожелай.

– Я…

– На тебе столько крови. И крови тех, кто не делал тебе зла. Ты стал чудовищем. Неужели здоровье одной девочки стоит совершенного тобой?

– Что?! Откуда ты?!

– Не кричи. Надоел уже. Откуда-откуда? Давно уже все понять должен был. Смотри лучше. – Могильщик снял с пояса контейнер для переноски артефактов. – Видишь? – распахнул. – Красиво? – внутри светился синий шарик.

– Что это?

– То, что укажет тебе путь. То, без чего ты никогда не придешь к цели.

– Очередной бред?

– Чистая правда.

– Тогда отдай его мне.

– Только если поклянешься уничтожить Зону.

– Я могу сказать это, солгать. Что изменится?

– Ничего. Твоя дочь умрет, если ты обманешь меня.

– Правда? – Мельников демонстративно вытащил «Глок». – Я убил из него свою первую жертву. Ты спрашивал о нем, – приставил ко лбу Могильщика. – Артефакт. Сюда.

– Нельзя убить того, кто уже мертв. – Парень в рясе нервно засмеялся. – Я столько намеков сделал, чтобы ты понял, кто я такой. Чтобы понял, кто ты. Стреляй. Так даже лучше. Ты исполнишь мое желание. И займешь мое место.

– Как же ты меня задолбал. – Рохля сильнее вдавил ствол.

– Начало и конец. Альфа и Омега. Ты начал убивать из этого пистолета. С ним же и заканчиваешь.

Палец будто сам собой нажал на спусковой крючок.

Голова отшельника дернулась, и бездыханное тело сползло по ступенькам.

Михаил выдернул из холодеющих рук Могильщика контейнер с артефактом, глянул на диковинку еще разок и запечатал крышку.

– Что случилось? – Скай выбежала из храма с автоматом на изготовку.

– Этот ублюдок пытался убить меня. Собирайся. Нам надо уходить отсюда. Выстрел могли слышать дикие звери или бандиты. Или еще кто. Не важно. Может, этот урод вообще не один был. Нам надо валить, Скай! – И спрятал «Глок» за пазуху.

– Поняла-поняла! Заберу только вещи Лиса. Я мигом!

КПК в кармане завибрировал.

Вот и связь наконец-то появилась.

Сталкер посмотрел на экран.

«Леш, ты лучшее, что у меня есть. Ты лучший человек на свете. И я люблю тебя. Возвращайся скорее».

27 апреля 1986 года

Мальчишка вскрикнул.

Наваждение спало.

Двери автобусов начали открываться под шипение гидравлики. Милиционеры высыпались на улицу, в руках они сжимали рупоры, а на их лицах болтались бесполезные респираторы. Вышедший вперед лейтенант принялся руководить посадкой пассажиров. Он призывал людей аккуратно грузиться в салон, не забывать личные вещи, соблюдать спокойствие и быть вежливыми друг с другом. Но, несмотря на все призывы, кто-то едва сдерживался, чтобы не побежать. Надеялся занять лучшие места?

У распахнутых дверей одного из пазиков возникла ссора. Две старушки не могли решить, кто из них зайдет первой…

Миша не мог пошевелиться. Все стоял, пытаясь высмотреть в толпе ту самую девочку с матерью. Нашел. Она вопреки движущейся людской массе оставалась неподвижной, словно каменное изваяние. Женщина не двигалась, прижимая к себе дочь. Ее толкали, ее били тюками и баулами, на нее шикали, ругались, требовали скорее пропустить, но она никак не реагировала на происходящее вокруг, словно бы совсем отстранилась от реальности.

– Идем! – Миша встрепенулся, когда бабушка потянула его за собой.

Мысленно извинившись, мальчик вырвался из цепкой хватки и побежал, продираясь сквозь толпу. В спину неслись, помимо оскорблений от соседей, бабушкины приказы вернуться. Миша не слушал. Добравшись до несчастной женщины, он, сам не зная, что творит, стал трясти ее за плечо.

Она отпустила дочь и подняла заплаканные глаза.

– Привет… мальчик. – Женщина вымученно улыбнулась. – Ты же знаешь, что сюда никто не вернется. Никто. Только ты. И моя Аня. Она и ты. Тьма – и больше ничего.