– Ты серьезно? – удивился Эманор.

– Практически…

– Хорошо…

Он выдохнул и поцеловал меня. Так, словно мы годы не виделись и лейдере уже не надеялся на встречу.

– Ты умница, – хрипло добавил, когда оторвался от моих губ.

– Поэтому инструктируй дальше, – потребовала я.

Эманор уже согласился, что наши «шуры-муры» придется пока оставить на потом. Чтобы не рушить мою легенду. Так, что послушно отпустил меня, и мы занялись магией нагов.

Следующие испытания оказались куда сложнее первого и смеяться мне уже совсем не хотелось.

Кроме того, я должна была ловить диверсанта. И эта моя задача на отборе, естественно, вышла на первый план.

Поначалу ничего странного не случалось.

Нас просили сходить туда-сюда зеввами. Принести что-нибудь и вернуться. Убеждались, что эта часть магии нагов нам подвластна целиком и полностью. Оказывается, это означало, что в наших жилах течет голубая кровь. То есть, мы не плебейки.

Впрочем, потом Эманор объяснил, что ведь аристократам нагов ничего не чуждо… человеческое… если можно так выразиться. Многие имели любовные связи с плебейками и даже иномирками. И, естественно, их потомки вполне могли унаследовать чары высокородных.

Именно поэтому на отбор принимали участниц разного происхождения. Как их вообще находили, отбирали или созывали, Эманор не объяснял, а я не спрашивала. Не было особого интереса.

Как это все относилось ко мне, мейре, я не понимала. Однако советники императора – все двенадцать – крайне удивились тому, что я первой вернулась из зевва с цветком, который они просили меня принесли с одного горного склона Гардавии.

По-моему, это был полный разрыв шаблона. Женщина, обладающая магией нагов, но не нагиня. Попаданка, которая способна на то, что дано лишь высокородным змеям. Но никогда не имела родства с вельможными нагами… Потому что явилась из другого измерения…

Хотя, конечно, мама называла отца «змей ползучий». Но что-то подсказывало, она имела в виду нечто совершенно другое.

Самое интересное началось с третьего испытания. Оказывается, все высокородные нагини имеют не только способности к боевой магии, но и силовой щит. Он проявляется сам по себе и, теоретически, должен оберегать их от всего дурного.

В этом плане мне было просто. Я перехватывала способности Эманора и задействовала их на полную катушку.

Я долго тренировалась делать это почти естественно, как дышать или спать. Чтобы в случае необходимости, не замешкаться ни на мгновение.

Вот тут-то и начались диверсии, которых все так напряженно ожидали.

В теории нас должны были атаковать очень слабой боевой магией, которая не причинила бы существенного вреда. Так, слегка поцарапала, немного напугала… чуть подморозила или слишком согрела. Однако быстро стало понятно, что заговорщики понятие «несущественный вред» понимали как-то очень сильно по-своему.

Нас водили на «экскурсии» по пещерам древних нагов. По факту – их жилищам, которые теперь стали чем-то вроде исторических музеев.

Советники императора показывали все лично. И я все больше присматривалась к четверым из них. Не то чтобы они особо отличались от остальных вельможных змей, что я видела. Крепких, поджарых, мускулистых. Возможно не настолько идеально сложенных, как Эманор, но вполне себе привлекательных… С темными глазами и светлыми волосами. Такой странный контраст, причем у всех четверых, недвусмысленно намекал на родство. А еще они постоянно шушукались. То и дело отставали от остальных и догоняли нас несколько позже.

Я с интересом разглядывала пещеры, стены которых словно утюгами равняли. Настолько глянцево-гладкими они выглядели.

Сводчатые потолки, барельефы в виде сцен из жизни аристократии нагов, мебель, выбитая прямо из скалы…

В принципе, все это не сильно отличалось от того, что я видела в замке Эманора или Ненталя. Просто здесь использовался только теплый камень – все тот же лакурр. А в современных жилищах жителей Гардавии его заменяли дерево, металл и прочие материалы.

Советники фоном что-то рассказывали, ясное дело – отвлекали внимание. Однако участницы отбора, как и я, почти их не слушали, зорко следя за происходящим. Ведь каждую минуту нас могли начать испытывать…

Время тянулось медленно и лениво. Мы проходили одну пещеру за другой, неспешно изучая каждую. Наше внимание явно усыпляли и делали это очень даже мастерски. Никто не может оставаться настороже все 24 часа в сутки. Рано или поздно любой теряет концентрацию.

Спустя какое-то время участницы начали уставать и глазеть по сторонам с бОльшим любопытством и рассеянностью.

И вот где-то на середине фразы нашего провожатого, в нас ударила волна… Я сразу поняла – что это. Нагини же совсем ошалели. Некоторые заметались по пещере, другие завизжали, требуя их выпустить. Несколько хвостатых женщин заплакали. Нас повалило и раскидало, как манекены в магазине во время урагана. Я больно ударилась спиной о каменную кровать и дернулась. Заметила, как те самые сановники, которых подозревала, куда-то пропали и успела послать сообщение Ненталю, а затем – и Эманору.

«Проследите за четырьмя сановниками с темными глазами и светлыми волосами. Они сбежали, а нас накрывает силовой магической бомбой из украденных фолиантов».

Я не была до конца уверена, что сообщения нашли адресатов. И поняла, что самое время готовиться к худшему исходу. На стенах появилась кровь нагов – участниц и других сановников, которые также очутились в ловушке. Высокородные змеи оказались не такими и гадами, как мне думалось. Бросились к нам, пытаясь защитить. Но следующая ударная волна разметала нас по сторонам снова. Кровь, стоны, крики и грохот ломающихся каменных стен… Все смешалось в один общий гул катастрофы.

Я судорожно искала возможные зеввы. Но их перекрыли магическим полем. В точности, как в библиотеке. Мы оказались отрезаны от любого пути к спасению. И от помощи извне тоже.

Мы остались совершенно одни перед лицом развернувшейся катастрофы!

Я забилась под каменную кровать и ждала что же случится дальше.

Понимала, что мое укрытие долго, увы, не продержится. Однако другого выхода уже не оставалось.

Каменное ложе то и дело потрескивало, булыжники осыпались перед моим лицом. Я забивалась поглубже, боясь шелохнуться.

Мда… Мы вывели заговорщиков на чистую воду. Осталось еще, чтобы нас отсюда вывели… а не вынесли вперед ногами.

Юморить было легче, чем принять жестокую действительноть.

Я слышала надсадные стоны, плач, рычание нагов, что защищали женщин из последних сил. За мной пригладывали тоже. Сановники то и дело мелькали неподалеку, склонялись, чтобы убедиться в моей целостности.

Однако я даже не представляла – чем все закончится и ради чего все затеяно. Как не представлял и Ненталь, и Эманор, и Мендрас с Райденом.