Павлов допил коньяк. Поискал глазами пепельницу, нашел, принес к себе поближе.

— У Куруги все-таки есть своя фабрика, такая же нелегальная, как и два рудника. Она стоит прямо на руднике Гамма. Там производят киборгов для личных целей Куруги и его подельников из «Энимоушен». Зверушек используют как для слежки с целью сбора информации и последующего шантажа, так и для убийства.

— Вот что мне не дает покоя, — проговорил Алистер. — Куруги — он же чрезвычайно прагматичный человек. Приземленный до отвращения. Это не какой-то потенциальный властелин мира. Его не интересует ни передел сфер влияния, ни даже монополия на рынке киборгов. У него была возможность стать командующим округа — взял самоотвод. Он вписан в систему, и то место, которое он в ней занимает, его устраивает. Жадноват, но не скуп — для близких ничего не жалеет. Долгов нет, свои денежные дела ведет крайне аккуратно. К риску не склонен. Страстям не подвержен. Сентиментален и жесток. Из хоть сколько-нибудь заметных слабостей — только страх бедности. В сущности, он же бюргер. Его партнеры из «Энимоушен» смотрят ему в рот. Они не партнеры, а исполнители. Не вижу мотива. Не вижу ничего, что заставило бы такого человека пойти на безумный риск. Он заработал себе уже на три пожизненных. Нелегальная разработка, работорговля, убийства, шантаж, рэкет, коррупция… Ну и действия, приравненные к государственной измене, полный букет.

— А ты сам и ответил. Страх бедности плюс жадность.

Алистер недоверчиво уставился на Павлова:

— Н-да? Я чего-то не знаю?

— Именно той малости, которую знаем мы. Эти три рудника — верхушка айсберга. «Язык», выход основных месторождений. Куруги нашел свой Эльдорадо. Где эта зона, нам узнать не удалось. Но она есть. Она настолько богата, что ее невозможно разрабатывать нелегально: там объемы совсем другие, их уже не замаскируешь под руду из Альфы. И она не тронута. Куруги метит в звездные принцы. Нет, без титула, и даже признание в сословии ему ни к чему. Он хочет умереть очень богатым человеком, только и всего. Проблема в том, что никто не позволит ему зарегистрировать эту зону. Как только станет известно, на что он замахнулся, ему припомнят все былые грехи. Куруги это понимает — и готовится. Он уже почистил свое окружение, устранив самых одиозных персонажей, вроде Ады Корниш и ее подельника Артура Молински. Избавился от посредников и поставщиков в криминальной среде. Но ему не справиться со всеми, кому давал взятки: их просто слишком много. Он не сможет поубивать всех осведомленных в «Энимоушен». Кусок, на который он раскрыл рот, слишком сладкий. Поэтому, едва станет известно, где он прячет свое сокровище, на него напишут тонну доносов. И отказаться от куска он тоже не может — жадность не позволяет. Поэтому Куруги выбрал другой путь: шантаж. Он заставит самых влиятельных людей государства хлопотать за него. Тихонько, без лишней огласки, у Куруги все и везде будет схвачено. И это случится уже очень скоро.

Моих волос что-то коснулось. Я подняла голову и встретилась взглядом с Августом. Глаза у него потемнели, потеплели. Он осторожно переложил руку на спинку кресла, снова задев мои волосы.

— Мы неоднократно обсуждали этот вопрос. Пришли к выводу, что наших сил недостаточно, — признался Павлов. — Мы нуждаемся в сотрудничестве. Со всеми, кто может быть заинтересован. Мы ограничиваемся разумными пожеланиями. Нам нужен один полноценный рудник в аренду и нам нужны военные заказы. Нас не интересует монополия на гражданские версии. Мы готовы зайти так далеко, что продадим лицензии на производство различных серий гражданских киборгов. Готовы обучать у себя специалистов для производства этих версий. И разумеется, готовы делиться информацией.

Алистер задумчиво качал головой. Ручаюсь, он уже видел себя в форме, отдающего приказ об аресте Куруги.

— Ну, что получит Алистер, понятно, — сказал Август. — Чем могу быть полезен я, не совсем понимаю.

— Ты ж полезешь в пекло, — откровенно сказал Павлов. — Ты ищешь Кристофера Слоника. И не успокоишься, пока не найдешь. У меня есть для тебя кое-что. Включи меня в состав экспедиции.

— О как.

— А что? Хороший инженер вам не помешает. Причем, насколько я представляю состав экспедиции, равных мне у вас нет. Опять же, я ведь не только инженер. — Павлов улыбнулся. — По нашим сведениям, контингент рабов на рудниках Бета и Гамма различен. На Гамму свозили гражданских, украденных или увезенных обманом из дальних колоний, крепких молодых реднеков. Еще там много технической интеллигенции. А вот на Бете держат преимущественно солдат. Условия жизни плохие, но не убийственные. В силу того что Куруги опасается привлекать внимание массовыми закупками рабов, да и денег жалко, он бережет тех, что есть. Их кормят пусть концентратами, но в достаточном количестве, их содержат в условиях минимальной гигиены, у них есть врачи, которые предупреждают вспышки инфекций. Вместо наркотиков, которыми обычно глушат рабов на пиратских рудниках, Куруги использует электрошоковые ошейники. Во-первых, на наркоте легко засветиться, ее же не тонна и не две нужно, да еще и регулярно, во-вторых, шокеры легко собрать на месте, а в-третьих, наркотики быстро убивают рабов. Наш разведчик, попав на рудник семь лет назад, до сих пор жив и не изможден. Таким образом, если Кристофер Слоник был продан на рудники Куруги, то с вероятностью в девяносто процентов на Бету. И скорее всего, он жив.

— С чем связано различие контингента на рудниках? — спросил Август.

— Насколько я понимаю, с тем, что на Гамме фабрика. Солдат ведь везут взводами и ротами. Это сложившаяся группа, уже имеющая опыт совместных боевых действий или хотя бы тренированная для них. Сами они вряд ли что смогут, но на них моментально выйдет технический персонал фабрики, который точно так же находится в рабстве. А бунт рабов — не самая легкая проблема. В лучшем для Куруги случае рудник придется бомбить. При этом погибнут не только люди, но и оборудование. А в худшем часть бунтарей прорвется на космодром и угонит корабли. Да, грузовые. Но ведь есть шанс, что кто-нибудь сумеет улететь.

— У Куруги нет патрулей в космосе? — удивилась я.

— Есть.

— Да толку от них, — покачал головой Август. — Это космос. Уйти можно.

— Вот именно, — согласился Павлов. — Но сложно. Все-таки это Ядро. Безопасных маршрутов там не так уж и много. Альфа расположена на границе двадцать восьмого округа, и там военные патрули, подчиненные Куруги. Дальше ничейная зона. Официально она числится неисследованной с индексом опасности «два». Примерно на середине пути от Альфы до Беты — кордон. Порядка тридцати кораблей и станции наблюдения в мусорном поясе мелкой звезды. Система мертвая, чем удобна для базы. Кордон перекрывает стабильный маршрут, но замечательно обходится прямо через звездную систему. Практически сразу за Бетой начинается зона с индексом опасности «один». Тем не менее там есть несколько относительно спокойных маршрутов. Одним можно уйти на Хилиру, другим — на пиратскую базу. Оба маршрута контролируются Куруги, и там стоят краденые военные корабли — перехватчики. Третий маршрут идет к Гамме и патрулируется вдоль. С Гаммы можно уйти двумя путями. Один — к Бете. Другой не исследован. Считается, что он идет в обход двух звездных систем и выводит к Хилире с тыла, то есть со стороны Ядра. Индекс опасности — «ноль». Мне не доводилось своими глазами видеть людей, побывавших в тех местах и вернувшихся живыми.