— У тебя остался там кто-нибудь? Ну, в Валайе?

Я оценивающе покосилась на лежащего рядом эльфа, раздумывая, не стоит ли скормить ему ту же сказку, что и Иннате, — про ненаглядного жениха, великую любовь и намеченную свадьбу. Но что-то удержало меня от этого, возможно, нервные пальцы Айлайто, заплетающие в косичку длинную кожаную бахрому на конце моего пояса. А возможно, просто нежелание причинять себе лишнюю боль воспоминаниями о приятеле, который остался в Валайе на высокой должности и наверняка уже забыл обо мне — ведь при дворе собраны самые знатные и богатые красавицы Темной Империи всех рас.

— Нет. Во всяком случае, никого, кто бы ждал моего возвращения и готовился к нему.

— А откуда ты? — после минутного молчания, прерываемого лишь восторженными взвизгами Иннаты, беззаботными выкриками Айрэка да веселыми комментариями Шерринара, поинтересовался эльф. — Ну, в смысле, где твоя родня?

— А кто его знает, — легкомысленным полушепотом отозвалась я — мне на грудь, обманутая спокойствием и почти полной неподвижностью, села большая красно-фиолетовая бабочка, и мне не хотелось спугнуть это крылатое чудо. — Я сама из пригорода. Сколько себя помню — чуть ли не с младенчества из милости жила при храме Увиллы на должности подай-принеси-пойди-вон. Откуда я сама да где мои родители — одним богам только и ведомо. А потом жрецы в Школу отвели — мол, на всякий случай, проверить, вдруг там какой-никакой магический талант проклевывается. А иначе отдали бы на обучение в гильдию портных или вышивальщиков портить глаза с иглой и нитками, гнуть спину над отрезами ткани.

Бабочка, вопросительно поводя усиками, отважно путешествовала от верхней ко второй пуговице на моем тонком пиджаке. Роскошные крылья с черной каймой слегка трепетали, словно помогая тонконогой красавице удерживать равновесие. Я затаила дыхание, замерла, стараясь не спугнуть ее, и, сама понимая, как глупо верить в подобную ерунду, загадала: если бабочка дойдет до цели, значит, что-нибудь избавит меня от отбывания пятилетнего срока в Светлой Школе.

И тут храброе насекомое заметил Айлайто. Эльф долго не раздумывал — отпустил мой переплетенный пояс, протянул руку и хлопнул по большеглазой красавице ладонью, как по мухе. Естественно, не попал — бабочка оскорбленно трепыхнула крыльями и взвилась в воздух, потом спикировала на обидчика (не сомневаюсь: если бы могла, так и нагадила бы на него), на мгновение опустилась прямо на острый кончик правого уха и тут же вспорхнула опять, на сей раз окончательно и навсегда.

— Ну зачем? — укоризненно и расстроенно спросила я, провожая взглядом грациозное насекомое, стремительно взлетающее к листьям и теряющееся в густой изумрудно-зеленой кроне дуба. Я была так огорчена отрицательными результатами своего наспех придуманного гадания, что и не заметила сначала, что эльф не торопится убирать руку, ту самую, которой он бабочку бил. А заметив, еще успела удивиться (неужели так приятно ощущать под ладонью тонкую ткань пиджака и тугую повязку?), прежде чем начать возмущаться.

Без ложной скромности могу сказать, что в том происшествии я повела себя на редкость спокойно и достойно. Я не стала кричать, ругаться нехорошими словами (хотя очень хотелось) и негодующе сбрасывать нахальную руку — наоборот, вплотную придвинулась к ее хозяину и с нежнейшей из улыбок, так эффектно обнажающей самые кончики мгновенно удлинившихся и заострившихся клыков, страстным полушепотом проворковала:

— Лапки убери, солнце мое остроухое! И впредь не тяни их куда не просят. Иначе, темными богами клянусь, я приложу тебя каким-нибудь заклинанием, расчленю на куски и скормлю Нене. Или сама съем.

— Ты чего? Ты не это… Я… Ты не так поняла! — вскинулся Айлайто, испуганно тараща на меня зеленющие глаза и от искренности прижимая к груди (своей, надо заметить) обе руки.

— Мы оба друг друга не так поняли, — милостиво согласилась я. — Давай не будем спорить и ссориться — впереди еще полдороги до Сэлленэра.

— Давай! — оживленно отозвался Айлайто, радуясь, что так легко отделался!

Я кивнула и, придя к выводу, что как-то мы уж слишком засиделись под этим гостеприимным дубом, начала вставать. Разумеется, со столь сложным и ответственным делом мое обессилевшее тело, хоть и напитанное энергией, справиться было еще не в состоянии. Но я скорее согласилась бы одна сразиться с легионом потусторонних тварей, чем признать собственную беспомощность. За что и поплатилась — еще не встав толком, покачнулась раз, другой и, не удержавшись, из положения полусидя-полулежа-полустоя, завалилась назад. Очень удачно, надо сказать — прямо на Айлайто. Тот охнул, шумно выдохнул, но выдержал и даже слегка сдвинулся, чтобы мне было удобнее лежать на нем, собираясь с силами. Я самоотверженного и галантного поступка не оценила и тут же предприняла еще одну попытку встать самостоятельно — такую же неудачную, как и предыдущая. Айлайто подо мной уже откровенно веселился и разве что не ржал в голос, но старательно изображал насмерть придавленного эльфа, не способного даже поднять руку и поддержать девушку, дабы помочь ей хотя бы сползти с него, не говоря уже о том, чтобы встать.

И тут по моей несчастной груди, приложенной сначала заклинанием, потом рукой эльфа, охотившегося на бабочек, еще и мяч стукнул. Довольно сильно и увесисто стукнул, надо признать, аж дыхание перехватило и в глазах слегка помутилось. А потом за ним явился Айрэк и явно подумал что-то не то — во всяком случае, вытаращился на нас светлый мальчишка, как на клубок гадюк в собственной постели.

— Ну чего смотришь? — рявкнула я, резко и повелительно протягивая ему руки. — Чем глаза без толку пялить, лучше бы помог подняться, а то как бы Айлайто подо мной не задохнулся.

Айрэк шумно сглотнул, но послушно ухватил меня за запястья и вздернул на ноги. Я благодарно улыбнулась ему, кивнула Айлайто и, невольно держась за грудь, в которой опять начало разгораться жаркое болезненное пламя, медленно зашагала по газону к виднеющемуся за густыми кронами деревьев особняку. Делегация, хоть я и не просила их об этом, тут же оставила игры и посиделки в тенечке и в полном составе понеслась за мной, дабы тут же протянуть светлую дружественную руку помощи, если я вдруг начну заваливаться в яму или в пруд головой вниз.

Так с той первой прогулки и повелось: два раза в день я обязательно выползала в сад и неспешно бродила по дорожкам, лежала в тенечке на траве или сидела на берегу небольшого декоративного водоема, заросшего кувшинками и рогозом. Делегация полным составом со мной больше не гуляла, каждый раз отряжая на мое сопровождение одного или двух своих членов.

Лучше всего было, когда за мое конвоирование брались Айрэк и Инната. Они попросту подцепляли меня под руки с двух сторон, и я могла безбоязненно шататься то вправо, то влево, зная, что упасть мне не дадут — подхватят обязательно, в какой бы бок я ни качнулась. С Шерринаром тоже ходить было неплохо — искусник, обладающий крепкими надежными руками, на которые можно было спокойно опираться, и немалой силой, если не занудничал и не изображал непогрешимого светлого, пытающегося наставить всех и каждого на путь истинный, мог рассказать немало интересного, занимательного и просто забавного, причем как о воспитательной и преподавательской деятельности, кою мне вскоре предстояло осваивать, так и просто о жизни. А вот гулять с Айлайто было сущим мучением — то эльф, будто натертый скипидаром, рвался вперед едва ли не бегом и без умолку трещал всякую ерунду, то, наоборот, ползал не быстрее беременной улитки и доставал меня рассуждениями о добре и зле, Свете и Тьме, варениках с вишнями, старинных фолиантах, дамских седлах, поэзии прошлого века, вернувшейся в этом сезоне моде на камзолы с зауженной талией и собственном отношении к жизни.