Старшина тихо хохотнул.

— Как магический артефакт они и должны воспринимать колебания магии в астральном поле, — все же пояснил я, чувствуя ожидание Курбата. — Их действие направлено лишь на блокирование моих способностей. Я все чувствую, но не могу использовать Дар.

— И как ты терпишь такое издевательство над собой? — поежился старшина, проявив неожиданное участие. — Неужели до сих пор не нашел мага, который помог бы тебе?

— Нет таких магов, — спокойно ответил я, снова переводя взгляд на опушку леса, хорошо видимую из окна дома. — Вернее, есть один. Он точно может снять браслеты. Но вся беда в том, что этот маг — сука, каких поискать.

— Угу, я понимаю тебя, — кивнул старшина. — Среди этих творцов, архатов, архимагов столько дерьма развелось, плюнуть некуда. Все нормальные чародеи служат своим хозяевам, а больные на голову стараются гадить в каждом удобном случае… Ты ведь не прошел инициацию?

— Нет, я просто перегорел в тот момент, — помрачнел я. — Когда это началось, я целую неделю валялся в корчах, испытывая жуткие боли. Энергия, которая должна была укрепить выходные каналы, просто сожгла их, потому что не смогла выйти наружу.

Я поежился, вспоминая те дни, когда меня выворачивало наизнанку. Это похлеще пыток в зинданах ваххабитских лагерей. Видел я ребят, которые прошли экзекуции, находясь в плену. Рука сразу тянулась к автомату перестрелять уродов.

— Получается, при условии освобождения от браслетов, ты не воспользуешься своим Даром, — кивнул Курбат понятливо. — Да, парень, не повезло тебе.

— Почему же? При правильной прокачке каналов можно восстановить их работоспособность, — возразил я, давно изучивший этот важный вопрос. — Пусть и займет процесс много времени, но результат того стоит.

— Может, я чем могу помочь тебе? — оживился старшина, щелкая бусинками четок. — Лишний козырь в виде мага-подсобника в отряде не помешает. Прокачаем, вылечим.

— Боюсь, никто не позволит последнему из рода Волоцких обрести Дар, — флегматично ответил я. — Не рискуй, старшина. Сначала мне нужно найти людей, от которых пострадал мой род. А уже потом буду думать, как освободиться от блокираторов.

— Как скажешь, — не стал оспаривать мое желание Курбат. — Было бы предложено.

Неожиданно он напрягся, как та самая рысь перед прыжком, и легко вскочил на ноги.

— Хруст передает, что наблюдает движение в лесу. Пока не уверен, что это наши клиенты. Грешит на зверей.

Хруст со своей снайперской винтовкой так и нес караул на чердаке, даже вниз не спустился, со вчерашнего вечера. Я специально ходил проведать его ради любопытства, как он устроился. Товарищ сделал себе мягкий лежак из старых запасов сена и хорошо сохранившейся коровьей шкуры, висевшей тут же на поперечных жердях под крышей. Хруст с довольной рожей прогнал меня обратно со словами, что такую шикарную лежанку никому не отдаст. Я особо не спорил, пожелал только не заснуть на мягкой постельке, спустился вниз и доложил старшине, что верхний пост готов нести службу день и ночь. Потому как условия позволяют.

— Гости пришли, — раздался в моей голове знакомый голос. Ага, Вихорь оповестил по общему каналу о начале операции. — Наблюдаю движение на окраине деревни с южной стороны. Два клиента идут в нашу сторону! Шаман пытается уйти в «тень», но я его срисовал!

Хм, неужели что-то чувствует этот чертов колдун? Иначе зачем пытаться закрыться в глухом лесу, где едва ли встретишь прохожего?

— Сколько всего человек? — это уже старшина.

— Девять вместе с шаманом. Обычные люди, не оборотни. Волколаков-то мы всех положили!

Ой ли? Не надо быть таким самоуверенным, Вихорь. Ты же не сопливый пацан, соображай!

— Отлично! Всем сидеть тихо, разведку не трогать! Пусть успокоятся и втянутся в деревню!

Я подумал об исчезнувших в магическом пламени оборотнях. Потеря для бандитов огромная, учитывая, что каждый из волколаков стоит двух-трех опытных егерей. Если шаман почувствует обрыв ауры своих зверюшек здесь — и засада не поможет. Бандиты будут настороже, и взять их тепленькими не получится. Логичнее было бы организовать засаду на тропе, не доходя до деревни. В таком случае противник окажется слегка расслабленным, понадеявшись на своих козырных оборотней.

Осторожно выглядывая из окна, я хорошо видел медленно идущих по улице бандитов. Словно вчерашний день вернулся, только в зеркальном отображении. Все то же самое: настороженные взгляды, стволы карабинов ходят по дуге, никаких переговоров. Полная тишина. Вот дозор дошел до того места, где прошла схватка с волколаками, потом двинулся дальше. Впору дух перевести. Все-таки Вихорь молодец, постарался зачистить большую площадь от ненужных следов. На противоположном конце улицы парочка остановилась, разошлась в разные стороны, собираясь, кажется, прочесывать каждый дом. А навстречу им двинулись еще трое.

— Ах ты ж хрень, — тихо выругался Курбат. — Если сюда заглянут — придется валить.

— Там еще шаман с остальной компанией, — напомнил я, поглаживая теплое ложе карабина.

Шаманами в Российской империи называли всех родоплеменных колдунов, живущих на бескрайних просторах евразийского континента от дальневосточной тайги до бесконечных озер Лапландии; от берегов Ледовитого океана до грандиозных горных хребтов Тибета, Тянь-Шаня, Кандагара. Чародеи-самоучки, освоившие частичку божественной магической искры, не смогли разжечь из нее костер мощных способностей, остановившись в развитии и пользуясь только тем, что передали им предки по кровной линии. Иногда, конечно, попадались самородки, освоившие доселе незнакомые им техники, и только благодаря своей настойчивости и терпению, да так, что привлекли внимание Высшего Совета волхвов. К сожалению, лишь для того, чтобы уничтожить крамолу в среде одаренных. Шаманы, если приводить аналогию с породистыми собаками, являлись испорченным пометом в среде аристократов, который следует извести, дабы своим присутствием на земле не могли и дальше нивелировать само понятие высшей магии.

Кем был шаман, идущий вместе с бандой, убившей не один десяток обычных работяг, чья вина была лишь в том, что не вовремя попались на их пути, не знал даже Вихорь. Почерк природного мага-умельца легко различить, если вести полноценную базу, и отрядный чародей знал многих своих коллег по одному-единственному росчерку плетения. Увы, этот шаман никак не идентифицировался, о чем я понял по сдавленному ругательству Вихоря. Да и был ли он новичком в деле? Подчинение волколаков своему хозяину показывало абсурдность этого утверждения. Слабый шаман не сможет повелевать оборотнями, вернее, вторые будут считать себя независимыми от его желаний боевыми единицами.

— Колдуна надо брать живым, — пробормотал Курбат, кошачьим шагом переместившись от окна на противоположную сторону, чтобы наблюдать за разведчиком со стороны огородов. — Кто он такой, интересно? Группа, в случае боестолкновения не перестреляйте всех до смерти! Мне нужен шаман!

Интересно, как он собирается сцапать самого опасного и боевитого из всей команды? Это тебе не волка загонять, а матерого медведя в цепи заковывать. А еще и эти ребята, старательно прочесывающие дом за домом. Придется их ликвидировать. Мрачные мысли крутились в голове, а я с напряжением смотрел на бледно-красные руны, начавшие багроветь и мучить болью запястья. Шаман начал магичить.