— Убери его от меня! — Зимовей с отвращением отпихивал мертвое, но еще судорожно дергающееся тело, в сторону.

Я помог ему встать, чувствуя, как запястья постепенно перестали ощущать жар браслета.

— Ты почему не активировал амулет? — Брык оскалился не хуже оборотня, насев на облитого кровью парня. — С головой не дружишь, а? Ты же уверял меня, что провел активацию!

— Он у меня зацепился за подкладку куртки, — голос молодого егеря дрогнул. — Я пытался его выдернуть, но времени уже не было.

— Идиот! — сплюнул на землю Брык. — «Щит витязя» должен находиться у тебя в кармане так близко, чтобы можно было его сразу активировать обычным хлопком ладони! И почему карабин заряжен обычными патронами?

Я промолчал, принимая правоту Брыка. Он назначен старшим в нашей группе как самый опытный боец, знающий, что говорит и делает. Словно подтверждая мои мысли, егерь добавил:

— Я еще перед выходом в деревню сменил магазин с патронами. Сколько раз вам, салаги, вбивать в голову, что в охоте на оборотней, если в наличии нет магических боеприпасов, можно обойтись обычными патронами. Первые два — простые, сбивают волколака с траектории, резко снижают его скорость. А третий и четвертый — с подпиленной головкой! И так с остальными патронами в магазине! Два — обычные, два — подпиленные! Учи вас всему, а толку никакого!

Все правильно. Мы же знали, что у наемников в отряде волколаки. Значит, вероятность столкновения именно с этими тварями была высокой.

Брык сплюнул на землю и поспешил навстречу идущему с остатками отряда старшине. А я смущенно почесал затылок. Мой магазин, начиненный подобным образом, остался в разгрузке. Не догадался поменять его. Волколак мог накинуться не на Зимовея, а на меня. Думаю, я бы справился с тварью и без карабина. Правда, до этого мне не приходилось сталкиваться лицом к лицу с порождениями химерологов. Уроки старика-наставника Жароха вбиты в подсознание и не прошли даром. Так что куда бить ножом — знал точно, и карабин в таком деле был бы только помехой. Вот так, умещая в себе две разных школы подготовки, не знаю, что лучше всего применить в данной ситуации.

— Ты был прав, чародей! — Брык кивнул на трупы волколаков. — Два, как и предполагал!

— Почему они оказались здесь раньше бандитов? — Вихорь вместо своей слабой улыбки, которой он выражал признание своего профессионализма, выглядел мрачным. Присев возле убитого Брыком волколака, он простер над ним руку и долго водил ею над жестким мехом. — Понятно… Эти твари модифицированы химерологом.

Поясню, что сказал Вихорь. Существуют два вида оборотней: природные и модифицированные. Химерологи выращивают волколаков не в пробирке, а ищут потенциальных метаморфов среди детей. Слышали о пропажах детей? Вот, отсюда уши и растут. Подходящий генетический материал усиленно готовят к инициации. В шесть лет происходит первое превращение, и с тех пор ублюдки-ученые начинают пичкать различными препаратами магического свойства ребенка, чтобы организм привык к определенному ритму оборотничества. Потом лекарства прекращают давать, а волколак, достигнув возраста пятнадцати-шестнадцати лет, уже умеет становиться жуткой тварью с помощью каких-то физических манипуляций. Не знаю, каких именно. А вот природные волколаки становятся таковыми по своей сути, через кровь, передаваемой одним из родителей. Именно «природники» считаются самыми опасными. Силы немеряно, могут бизона или яка завалить в одиночку. Справиться с ними можно, если только подловить в момент обращения. Тогда твари становятся более уязвимыми. В общем, повезло Зимовею, что ему попался «искусственный» волколак.

— Что ты выяснил? — напрягся Курбат.

— Есть подозрение, что бандиты пойдут через эту деревню. Оборотни сидели здесь не в засаде, и нас не ждали. Так уж получилось. Шаман, по всему, дал задание своим зверушкам проконтролировать тропу, когда они всем скопом сюда заявятся. Надо ставить засаду.

— Раж, Зимовей! — приказал старшина. — Заройте падаль подальше от деревни!

— Стоять! — Вихорь воздел руки в упреждающем жесте. — Посмертная аура волколака держится несколько часов. Шаман может легко почувствовать что-то неладное. От трупов нужно избавиться другим способом! Парни, тащите тварей вон в тот огород!

Через четверть часа от оборотней не осталось и следа. Вихорь сжег их синим огнем, стекшим с его пальцев. Магия растворила органику, даже не оставив пепел. Кровь, уже впитавшуюся в землю, чародей тоже уничтожил. Теперь оставалось надеяться, что вражеский шаман не учует подвох.

На ночь расположились в двух домах, стоявших друг против друга чуть наискось, в самом конце деревни. Курбат объявил, что здесь и будем ловить шамана с остатками отряда. И тут же распределил посты. Я и Хруст попали в одну команду к старшине. Брык возглавил вторую с Зимовеем и Ражем, и которую усилили чародеем. Учитывая значительную фору перед бандитами, старшина предположил, что их нужно ждать не раньше завтрашнего утра после полудня. И дал всем отдохнуть до заката солнца. На ночь дозоры должны были бодрствовать. Первым на чердак ветхого, покосившегося от старости дома с резными петушками по карнизу крыши, залез Хруст. Я вытащил из рюкзака спальник, расстелил его на рассохшемся топчане, который когда-то хозяин сколотил на веранде. Место было очень удобное. Мимо никто не прошмыгнет, если вздумает обойти дом через огород. Мне, честно говоря, было непонятно, почему волколаки действовали в отрыве от своей банды. Скорость передвижения у оборотней высокая, не спорю. И оказаться на нашем пути, пусть и случайно, действительно могли значительно опередив шамана. Может, такая задумка и была у неизвестной группы. Зачистка тропы, далеко выдвинутый дозор из числа оборотней — идеальный план. Если бы не браслет, я не смог бы сопоставить два разрозненных факта, отреагировав только на живую органику в виде зверей. А оно вон как оказалось: волколаки. Они же в другой ипостаси — животные. Как можно было забыть такой важный факт?

Я скинул ботинки на толстой подошве и с наслаждением пошевелил пальцами в плотных вязаных шерстяных носках, которые всегда одевал на тонкие трикотажные, если ходил на задания в тайгу. Лег на скрипнувший топчан, откинул голову на рюкзак. Карабин примостил рядом, расстегнул клапан кобуры, висящей на бедре.

Через провалы оконных рам веранды хорошо просматривались острые зубцы гор, откуда наш отряд спустился в долину; первые звезды уже зажглись на фиолетовом небосклоне. Ветер, значительно посвежевший, ворвался внутрь и приятно охладил лицо. Подняв обе руки, я внимательно посмотрел на браслеты, плотно сидящие на запястьях. Н-да, сколько лет прошло с того самого дня, когда маг клана Щербатовых по имени Невзор заблокировал своим артефактом Дар. А ведь он только-только начал формироваться в моих энергетических точках, но так и не развился в полезные для аристо свойства. Это обстоятельство доказывало, что тело в детстве принадлежало не мне, а несчастному малышу, умершему так вовремя (извини, дорогой, что я так цинично выразился), и давшему моему сознанию приют. А дальше я развил себя благодаря модификаторам, которые загадочным образом перенеслись вместе со мной. Я их просто активировал, даже не думая, что они заработают.