«Ты убил мою возлюбленную, червь», – речь демона звучала прямо в мозгу Мвабаны. – «Я долго искал её, но обнаружил слишком поздно. Зато тебя я нашёл вовремя».

– Я не виноват, сэр! – отчаянно закричал Мвабана. – Я не хотел! Я не знал! Я всего лишь хотел разбогатеть! Я ни в чём не виноват! Я лишь хотел стать богатым!!!

«Вот как?» – голос демона из зловещего превратился в презрительный. – «Да будет так! Ты хотел стать богатым – ты им стал!»

В следующий миг демон исчез, и кричащий от ужаса Мвабана оказался в кромешной тьме. Несколько секунд ему казалось, что он умер, но вскоре стало ясно, что он всё ещё жив. Мвабана включил фонарь и увидел прямо перед собой двухметровую кучу золотых слитков. Не веря своим глазам, он схватил один из них, тщательно всматриваясь в ожидании обмана, но золото было настоящим. Мвабана поспешил осветить окрестности и понял, что находится внутри тайника. Контейнера с золотом больше не было, других контейнеров тоже, хранившиеся в них слитки были рассыпаны просто так, и все они были золотыми! Мвабана, не веря своему счастью, бегал по погружённому во мрак тайнику, подсчитывая своё богатство. Золото было везде, и оно было настоящим! Правда, из хранилищ почему-то исчезли выходы, вместо них были груды золотых слитков, но это неважно. Важно то, что, кроме Мвабаны, в тайнике не осталось ни одного живого конкурента. Шестьдесят тысяч тонн золота отныне принадлежат только ему!!!

Вызов по боевой тревоге застал Гьярдара спящим в свечении своего боевого поста. Могучий воин открыл глаза, принимая боевое положение, и увидел свою половинку, управляющую Светочем в сплетении энергий пилотского поста. Ворвавшийся в проснувшееся сознание общий энергопоток подразделения демонстрировал, что Четвёртая Ударная Группа заканчивает построение в походный ордер и начинает движение к области гиперпереходов.

– Ты можешь поспать ещё полчаса, – Бирта улыбнулась ему, не поворачивая головы, но корабельный энергоконтур донёс до Гьярдара всплеск тёплых эмоций в её потоке. – Нас перебрасывают к Светлым Цвергам, сейчас встанем на гипертрассу.

– Полчаса – это слишком мало, – Гьярдар послал корабельному контуру импульс энергии, активирующий наполнение отсека Купели. – С детства не люблю просыпаться, тем более так часто. Я лучше искупаюсь, пока есть время.

– Я с тобой! – довольно воскликнула Бирта, и Гармоничный ветеран ощутил, как энергетика окружающего космоса меняется на безликое ничто гиперпространства. – Мы на трассе! Жаль, что скольжение происходит так быстро!

– Жаль будет через два лета, когда сыграем свадьбу, – рассудительно изрёк Гьярдар. – Тогда время гиперперехода нам очень пригодится. А сейчас наоборот, это хорошо: меньше ожидать сражения.

– Уже через одно лето с тремя четвертями! – уточнила Бирта. Она скорчила комично-несчастную рожицу: – Сколько мне ещё ждать – это же ужас! Тебе-то хорошо, отключил половой инстинкт ещё в тринадцать лет – и всё нипочём!

– Я освоил процедуру перенаправления гормональных ресурсов с полового инстинкта на скоростно-силовое развитие организма в четырнадцать. – Гьярдар хмыкнул, вспоминая детство. – В двенадцать, когда этому начинают обучать, хаотичные всплески и провалы в моём потоке только-только начали стабилизироваться, и мне долго не удавалось постичь механизм этой процедуры.

– Я видела историю изменения твоих показателей. – Очаровательная воительница покинула свечение пилотского поста и бросилась к нему на шею. – Тяжело пришлось?

– Ну, не легко, – признался могучий воин. – Хотя в большей мере было не столько сложно, сколько обидно. У всех получается – а у тебя нет! Извечная беда юных Гармоничных сынов. Помнится, когда у меня наконец-то получалось что-либо, это был самый что ни на есть личный праздник. Это было хорошим уроком, я научился ценить свои достижения и не забывать освоенное. Бежим до Купели наперегонки?

– Бежим! – Бирта чмокнула его в щёку и выскочила из центрального отсека.

Обогнать её в узком коридоре было несложно, но Гьярдар не стал опережать свою половинку. Он пристроился позади и принялся напряжённо дышать в затылок, имитируя максимальное напряжение от бега.

– Ты меня смешишь! – Его красавица залилась мелодичным смехом. – Так нечестно!

– Это сражение, – с театральной суровостью заявил воин. – В сражении всё честно. Никто не станет слушать нытьё проигравшего, честно или нечестно его сразили в битве. Результат от этого не меняется: кто первый умер – тот и проиграл. Так что ныть бесполезно, ибо мёртвых живым плохо слышно. Тем более что Тёмные не знают других правил. От них честного боя не жди.

Короткий коридор, ведущий к Купели, закончился, и к финишу обе половинки пришли одновременно.

– Ты поддавался! – уличила его Бирта. – Я знаю! Ты мне всегда поддаёшься, когда мы вдвоём! Кстати, в Учебном Центре Наставники рассказывали, что у Тёмных есть законы ведения войны, и они их соблюдают.

– Законы у Тёмных есть, – согласился Гьярдар. – А вот соблюдают они их только тогда, когда им это выгодно. Или когда несоблюдение законов грозит им ещё бо́льшими бедами, нежели соблюдение. Но если на кон поставлена жизнь Тёмного, ему на всё плевать, лишь бы выжить. Так что удар в спину – это самая малая ерунда из полного списка того, что нужно от них ожидать. Особенно когда речь идёт о Серых. Лично на мой взгляд, Серые в этом плане хуже рептилий, хоть Сущность рептилий и имеет на два энергона меньше, чем у Серых.

– Я считала, что они стоят друг друга. – Бирта подала импульс энергии на кристаллический компаунд палубы тупика, являющийся крышей отсеку с Купелью.

В полу сформировался люк, и корабельный контур сообщил о наполнении Купели.

– Рептилии обожают залезать в скафандры, которые выполнены в виде точных копий других рас, подделывать их естественные излучения и устраивать подлости под чужой личиной! – Бирта отключила броню и избавилась от одежды. – Разве прикрываться другими не гадко?

– Гадко, – не стал спорить Гьярдар. – Но Серые способны ещё не на такое. Даже странно, что их активность в пространстве Нейтральных Территорий совсем невысока. Видимо, Бессмертные боятся выползать из своих нор. В последние дни Великой Войны Боевые Асы перебили почти девяносто процентов подхалимов Высокомерных Тёмных. Жаль, что не удалось выловить всех. – Он сбросил с себя броню: – Прыгаем?

– Прыгаем! – Бирта взяла его за руку, и они одновременным прыжком устремились в распахнутый люк, весело плюхаясь в прозрачную водную толщу.

Отсек Купели представлял собой девятиметровую сферу, на две трети заполненную водой. Для удобства водной процедуры гравитация в бассейне поддерживалась на минимальном уровне, и выпрыгнуть из него было несложно даже без Кристалла Полёта. Сама Купель в неактивном состоянии была пуста, и её объём служил резервным пространством для сжатия размеров корабля в случае необходимости. Если же в ходе тяжёлого боя Светоч получит настолько серьёзные повреждения, что утратит часть внутренней или внешней обшивки, отсек Купели может быть пущен на материалы для работы Кристаллов Саморемонта.