Звёзды вихрем закружились перед глазам Лучехвоста, когда новая жизнь влилась в его жилы. Они с Землероем были единым целым. Нет, они не были друзьями и уже никогда ими не станут. Но в любой битве они будут сражаться рядом, плечом к плечу.

Землерой в последний раз кивнул и отошёл. Лучехвост судорожно вздохнул. У него подкашивались лапы, он с трудом заставлял себя стоять. Новые жизни переполняли его, распирали изнутри, перед глазами мелькали ослепительные звёзды. Он устал. Но ему осталось получить последнюю, девятую жизнь.

Широкоплечий кот вырос перед Лучехвостом, звёздный свет отражался в его янтарных глазах. Песчаник! Лучехвост почувствовал, как слёзы наворачиваются ему на глаза.

- Я всегда знал, что ты станешь великим воином, Лучехвост, - растроганно промурлыкал Песчаник.

- Правда? - сдавленно прошептал Лучехвост.

- Конечно! - Глаза Песчаника засияли ещё ярче. - Тебе не нужно было убивать Врабчика, чтобы доказать это.

- Разве ты не хотел, чтобы я отомстил за тебя?

Песчаник грустно покачал головой.

- Никто не был виноват в моей смерти. За что тут мстить?

- Значит, это правда, что ты пожертвовал собой, спасая Врабчика? - прошептал Лучехвост. В глубине души он до сих пор сомневался в словах Врабчика. Возможно, трусливый бродяга просто соврал ему в отчаянной попытке спасти свою жизнь.

- А если нет? - не дрогнув, спросил Песчаник. - Ты снова захочешь убить Врабчика?

Лучехвост растерялся. Самые разные мысли вихрем пронеслись у него в голове.

- Не знаю… - Давно забытая ненависть всколыхнулась в его груди, стало трудно дышать. Но потом Лучехвост вспомнил то невероятное облегчение, которое испытал, когда эта чёрная ярость навсегда оставила его. Это случилось, когда он спас Врабчика от чудища, грозившего растоптать его на Гремящей Тропе… Лучехвост с усилием покачал головой. - Наверное, нет, - тихо ответил он. - Наверное, я рад, что не убил Врабчика. Что бы ни случилось тогда в том тоннеле, я поступил правильно, когда сохранил ему жизнь.

- Я спас ему жизнь, Лучехвост, - сказал Песчаник. - Врабчик сказал тебе правду.

Лучехвосту показалось, будто его сердце вот-вот выскочит из груди от невероятного облегчения. Всё окончательно встало на свои места. Старый разлом исчез, закрылся навсегда. Все ошибки были искуплены. Песчаник шагнул вперёд и коснулся носом носа Лучехвоста. В тот же миг бесчисленные звёзды градом посыпались вниз, закружились в чёрном небе. Стоя в звёздном сиянии, Лучехвост будто сквозь туман слушал напутственные слова своего отца.

- Я дарю тебе жизнь для того, чтобы уметь прощать. Ни одна месть никогда никого не вернула назад. Помни, что мир драгоценнее войны, примирение дороже вражды, а прощение дает возможность жить дальше. Месть - это путь в пропасть, в которой нет дна, Лучехвост.

Лучехвост почувствовал, как разглаживается его вздыбленная шерсть, как разжимаются судорожно скрюченные когти, успокаивается бешено колотящееся сердце. Путь примирения и милосердия всегда будет открыт для него - и никогда не зарастёт колючим утёсником.

- Мне очень жаль, что твой путь был таким тернистым, Звёздный Луч, - прошептал Песчаник.

Звёздный Луч открыл глаза. За спиной у его отца мерцали и переливались бесконечные ряды звёздного воинства. Ветер гулял по пустоши, вздымал волны вереска. Звёздный Луч поднял голову и посмотрел в глаза небесным воителям.

- Я обещаю вам всем, что буду руководить племенем Ветра с яростной преданностью моего отца и искренней любовью моей матери. Отныне все мои мысли будут только о благе моего племени. Я не пощажу своей жизни для того, чтобы нынешние и будущие поколения племени Ветра жили в мире, покое и благоденствии. Все коты, которых я знал… - Звёздный Луч запнулся, вспомнив о Джейке. Словно наяву он увидел перед собой пушистого рыжего кота и его весёлые зелёные глаза, светящиеся гордостью за своего старого друга. - Все коты, которых я знал и любил, научили меня самому главному в жизни - дружбе, отваге, милосердию и непоколебимой вере в Воинский закон.

Песчаник наклонился и лизнул Звёздного Луча в щёку своим тёплым шершавым языком.

- Ни один отец не может больше гордиться своим сыном, чем я, - прошептал он. - Доброго пути, Звёздный Луч. Смело веди своё племя вперёд и защищай его от бурь, ждущих впереди. Ибо бури неизбежны, сын мой. Знай, что племя Ветра ожидают жестокие испытания, от которых даже мы не сможем вас уберечь. - Песчаник погрустнел, отступил назад и посмотрел на Звёздного Луча долгим взглядом, полным любви и тревоги. - Знай, что придёт котёнок, сын твоего лучшего друга, и ему понадобится твоя помощь. Приглядывай за ним, защищай его, помогай и направляй его, ибо однажды он спасёт все племена.

Звёздный Луч, разинув рот, смотрел на отца. Это было пророчество? Но о чём? «Мой лучший друг? Неужели Джейк стал отцом?» Звёздный Луч решительно расправил плечи. Звёздное племя может быть спокойно - котёнка Джейка он будет любить и беречь, как собственное дитя!

Глаза Песчаника затуманились.

- Большего я не могу тебе открыть, но не волнуйся, ты узнаешь этого котёнка с первого взгляда. И запомни самое главное: не каждый огонь таит в себе опасность. Ибо придёт огонь, который принесёт жизнь, тепло, спасение - и смерть.

Звёздный Луч сморгнул. Небесные воители таяли на его глазах, растворялись в черноте небес, пока не осталось ничего, кроме ослепительного сияния Лунного Камня.

- Я запомню! - поклялся Звёздный Луч. - Я навсегда запомню!

ПЛЕМЯ ВЕТРА

Heatherstar - Вересковая Звезда, предводительница, серая кошка с голубыми глазами

Reedfeather - Камышник, глашатай, светло-бурый кот

Hawkheart - Ястребок, целитель, пёстрый серобурый кот с жёлтыми глазами

Воины

Redclaw - Рыжецап

Hareflight - Зайцелов, светло-бурый кот

Aspenfall - Осиновик, серый с белым кот

Doepaw (будущая Doespring) - Косулька-Косуля, его ученица

Загонщики

Cloudrunner - Тучегон, светло-серый кот

Stagpaw (будущий Stagleap) - Оленёнок-Олень

Dawnstripe - Светлячок, золотистая полосатая кошка (была в «Битвах племён», «Тайне Щербатой»)

Larksplash - Жавороночка, пёстрая кошка

Ryepaw (будущая Ryestalk) - Колосинка-Колосница

Appledawn - Яблонька, бежевая с розовым отливом кошка

Тоннельщики

Sandgorse - Песчаник, бежевый кот

Woollytail - Пушистохвостый, серый с белым кот

Hickorynose - Ореховонос, бурый кот

Mistmouse - Туманница, бурая кошка