Лучехвост потянулся, с наслаждением подставив спину ласковому солнцу Юных Листьев. Кругом весело зеленел молодой вереск. Ясное синее небо раскинулось над пустошью, обещая тепло и скорое цветение пустоши. Всего через половину луны утёсник распустится жёлтыми цветами, наполняя воздух благоуханием. «До чего же хорошо!» - разнеженно подумал Лучехвост, щуря глаза.

Он слышал, как Прыгушок весело мурлычет в палатке целителя, а Ястребок негромко ворчит сквозь зубы, вытаскивая блох у него из шерсти. Прыгушок давно поправился и вполне мог бы сам заняться своей шёрсткой, однако Ястребок продолжал заботливо ухаживать за ним. Страшная болезнь, едва не унёсшая жизнь Прыгушка, окончательно прошла только спустя луну после битвы с племенем Теней, так что малыш уже должен был переселиться в детскую, но там было так тесно, что его пока оставили у целителей. Голубок и Кисличка стали такими большими, что с трудом помещались в одно гнёздышко, Луговинка совсем извелась в тесноте, а недавно в детскую перебралась печальная Колосница, носившая котят погибшего Землероя.

- Сиди же спокойно, вертушка! - ворчал Ястребок, хватая зубами блоху и сплёвывая её на землю.

- Ой, Ястребо-оок! - промяукал Прыгушок, лениво подставляя целителю другой бок. - Слушай, а если Вересковая Звезда не разрешит мне стать воином, можно я буду целителем?

- Нет! - отрезал Ястребок, садясь. - Какой из тебя целитель, коли у тебя терпения совсем нет? - Он бросил взгляд на поляну, где Корявый осматривал Светлячка, проверяя, хорошо ли зажили её раны. - Не говоря уж о том, что нам не нужен третий целитель.

Прыгушок поднял лапку и внимательно осмотрел. Болезнь ушла, но раненая лапа котёнка до сих пор оставалась безжизненной, малыш совсем её не чувствовал.

- Как же я стану воином с такой-то лапой?

- Но ходить-то ты можешь, верно? - без тени сочувствия проворчал Ястребок. - Значит, как-нибудь справишься!

- Я не хожу, а хромаю!

- Если хромаешь, значит ходишь! - отрезал Ястребок. - А раз ходишь, значит и охотиться сможешь.

- А как же я буду сражаться? - не унимался котёнок. - Что я буду делать в бою?

- Прицепишься к врагу, как пиявка, и до смерти замучаешь его дурацкими вопросами, - пропыхтел Ястребок, устало закрывая глаза. - В этом с тобой точно никто не сравнится!

Лучехвост прыснул в усы. Он уже давно с изумлением заметил, что с появлением в палатке целителей Прыгушка некогда суровый Ястребок превратился в воркующую заботливую королеву. Кто-то мог бы подумать, что сердце целителя смягчила подступившая старость, но Лучехвост знал настоящую причину. Лёд в груди целителя растопила не седина, засеребрившаяся в шерсти, а неунывающий маленький Прыгушок, искренне привязавшийся к старику.

Когда Корявый закончил осматривать Светлячка и побежал в свою палатку, Лучехвост сел и окликнул его.

- Как Светлячок? Всё в порядке?

- Всё отлично! К сожалению, шрам на щеке останется у неё на всю жизнь, но он хорошо зажил. - Корявый сел рядом с другом, сощурился от яркого солнечного света. - Меня очень тревожит плечо Камышника, - негромко признался он. - После битвы ему стало хуже, да и луны берут своё. К сожалению, Камышник уже далеко не котёнок, его мышцы плохо растягиваются, а раны с трудом заживают. Если он ещё раз потянет это плечо, то может на всю жизнь остаться хромым.

Лучехвост посмотрел в сторону Ложбины Собраний, где глашатай, сидя рядом с Вересковой Звездой, с аппетитом ел чибиса. Светлая полосатая шерсть Камышника выглядела тусклой и неухоженной, как у старика. Печаль сжала сердце Лучехвоста. «Как быстро летит время! Ещё недавно Камышник казался мне самым сильным и самым могучим котом во всём племени. Правильно говорил Джейк - жизнь несправедлива. Камышник долго преданно служил своему племени, он больше чем кто-либо достоин стать предводителем, но он так стар, что не проживёт ещё восемь жизней…»

Зелёный вереск с шумом всколыхнулся, и из него вышла Светлокрылая, неся в зубах мышь. Крапивничка, гонявшаяся за братьями по Охотничьим Камням, с радостным визгом бросилась к матери.

- Ура! Это нам?

Шустрик помчался следом за сестрой, за ним потянулись Зайка и Щетинка. Светлокрылая бросила мышь к лапам Крапивнички, а та, ловко подцепив дичь коготками, подтянула её к себе.

- Не волнуйся, Светлокрылая, - серьёзно промяукала она. - Я честно поделю дичь на всех!

- Ах, ты моя маленькая воительница, - с нежностью промурлыкала Светлокрылая и отошла к Лучехвосту.

Он приподнял голову.

- Добрый день, Светлокрылая. Хорошо поохотилась?

- Очень хорошо, - ответила мать, облизывая губы.

Лучехвост был рад, что его мать снова стала выходить из лагеря и охотиться. В последнее время она заметно окрепла и повеселела, даже характер у неё стал ровнее и мягче.

- А мне ты ничего не принесла? - донёсся из зарослей весёлый голос Пушистохвостого.

- Ах ты ленивый старый барсук! - с нескрываемой нежностью промурлыкала Светлокрылая. - Я и так кормлю четыре прожорливых рта!

Пушистохвостый возмущённо закатил глаза и замахал хвостом, но даже не подумал выбраться из своего гнёздышка.

- Как ты думаешь, он скучает по тоннелям? - тихо спросил Лучехвост у матери.

- Ещё бы, - вздохнула Светлокрылая. - Мы все скучаем, ведь это была часть нашей жизни, причём очень счастливая. Зато теперь я могу перестать жить в постоянном страхе. Великое Звёздное племя, я до сих пор не могу спокойно думать об обвалах!

Лучехвост опустил глаза в землю. Как будто обвалы были единственной опасностью, подстерегавшей воинов! Жизнь на пустоши, под бескрайним небом, тоже грозила бедой и смертью… Сердце Лучехвоста привычно сжалось при мысли о Землерое. Он смыл кровь погибшего с лап, но никогда, до конца своих дней, не сможет смыть страшных воспоминаний о смерти молодого воина. Лучехвост крепко зажмурился, потряс головой.

- Как там Колосница? - спросил он, чтобы отвлечься. - Устроилась в детской?

- Да, но, великое Звёздное племя, какая же у нас теснота! - воскликнула Светлокрылая. - Живём друг у друга на голове! Ждём не дождёмся, когда Голубок и Кисличка станут оруженосцами. Ты видел, какие они вымахали? Это же настоящие зайцы, а не котята!

- Колосница всё ещё оплакивает Землероя? - тихо спросил Лучехвост.

- Конечно, - ответила Светлокрылая, с удивлением посмотрев на сына. - Как же иначе? Всё грустит, бедняжка. Ну да ничего, после рождения котят она сразу повеселеет!

Когда племя Ветра узнало о том, что Колосница носит котят погибшего Землероя, радости котов не было предела. Никто не сомневался, что это был дар самого Звёздного племени. Коты окружили Колосницу такой заботой и вниманием, словно она была хрупким яйцом, из которого вот-вот должны были вылупиться птенцы. В гнёздышке у молодой королевы было больше шерсти, чем у любого старейшины, она никогда не оставалась одна. Лилия бдительно следила за тем, чтобы кто-нибудь постоянно присматривал за Колосницей, отвлекал её разговорами от печальных мыслей, веселил или занимал каким-нибудь делом. Ей оставляли самые сочные кусочки дичи, закармливали и баловали, возле неё постоянно лежали кусочки мха, пропитанного свежей водой.