Горькое чувство вины кольнуло сердце Лучехвоста.

- Если бы я тогда сражался лучше, Землерой был бы жив, - прошептал он, не замечая, что говорит вслух. - Если бы только я не замешкался…

Глаза Светлокрылой потеплели.

- Бедный мой добрый Лучехвост, - обронила она. - Когда же ты поймёшь, что не сможешь спасти всех?

Со стороны палатки целителей донёсся громкий писк - это Прыгушок неуклюже подпрыгивал на песке, гоняясь за комком мха, который бросал ему Ястребок. Лучехвост резко выпрямился, осенённый внезапной мыслью.

- Почему бы и нет? - пробормотал он, вставая. - Возможно, ничего не выйдет, но попробовать всё равно стоит!

Не замечая удивлённого взгляда матери, он опрометью бросился в Ложбину Собраний.

- Вересковая Звезда! Вересковая Звезда! - Он подскочил к предводительнице. - Можно мне поговорить с тобой?

Камышник с кряхтением поднялся на ноги.

- Мне уйти?

- Нет, что ты! - торопливо остановил его Лучехвост. Глашатай племени Ветра тоже должен был знать о его замысле.

- Что ты хотел мне сказать? - спросила Вересковая Звезда, торопливо слизнув перо, приставшее к её губе.

- Я хочу стать наставником Прыгушка! - выпалил Лучехвост.

Вересковая Звезда удивлённо округлила глаза.

- Ты считаешь, что он сможет тренироваться?

Она посмотрела за спину Лучехвоста на Прыгушка, кругами носившегося за клочком мха. Он с писком настигал свой мячик, молотил его лапами и высоко подпрыгивал в воздух, неловко припадая на больную ногу.

- А ты так не считаешь? - спросил Лучехвост, проследив за её взглядом.

Камышник повёл плечами.

- А что, я за! Малыш полон сил, энергии ему хоть отбавляй!

Вересковая Звезда строго взглянула на глашатая.

- Он может играть, - сказала она. - Но сможет ли он охотиться или сражаться? Будет ли от него толк в бою?

- Этого мы никогда не узнаем, пока не проверим в деле, - возразил Лучехвост. - С тем же успехом мы можем усомниться в боевых качествах Голубка. Ты только взгляни на него, - он кивнул в сторону детской. - Лапки у него коротенькие, как у мышки. А про Кисличку уже сейчас можно сказать, что она никогда в жизни не будет бегать, как Олень.

- Или ты, - улыбнулся Камышник, кивая ему.

- У всех нас есть недостатки, - продолжал Лучехвост. - Но мы преодолеваем их! - Он осёкся, почувствовав привычную боль, сжавшую сердце. Джейк… Кто бы мог подумать, что этот добродушный изнеженный котик сможет с такой неукротимой отвагой броситься на лисицу! - А порой именно наши недостатки делают нас теми, кто мы есть.

Прыгушок заливисто пищал, гоняясь за мхом. Он не огорчался и не прекращал беготни, даже когда промахивался. Казалось, на свете не было такой силы, которая могла бы укротить его дух.

Камышник с явным одобрением кивнул на малыша.

- Он настоящий кот Ветра! - пробасил он. - Ты только взгляни на него! Кем ему быть, как не воином? Уж не хочешь ли ты запереть его в палатке старейшин? - с улыбкой спросил он Вересковую Звезду. - Ох, не советую, предводительница! Он в два счёта заставит стариков гоняться за ним по всему лагерю! Ты видела, что этот маленький разбойник сделал с Ястребком? Скажи мне кто-нибудь ещё луну назад, что наш целитель будет играть с котёнком в мячик, я бы решил, что у кого-то в голове завелись осы!

Вересковая Звезда ненадолго задумалась, потом кивнула.

- Хорошо, - сказала она, потягиваясь. - Значит, решено. - Выпрямившись, Вересковая Звезда вскочила на скалу и оглушительно завизжала. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание.

Ореховонос резко сел и выглянул из папоротников.

- Что случилось? - спросил он у Пушистохвостого.

- Пойдём, посмотрим, - ответил тот.

- Кажется, я знаю! - мяукнул Ореховонос, выскакивая из своего гнёздышка. Сорвавшись с места, он вихрем помчался к детской, откуда уже выбегала взволнованная Луговинка.

- Это то, о чём я думаю? - ахнула королева, сияющими глазами глядя на своего друга.

Он улыбнулся.

- Надеюсь! Но где же они? - Не успел Ореховонос договорить, как из детской выбрались Голубок и Кисличка.

- Уже пора? - прошептал Голубок, косясь на Вересковую Звезду.

Ореховонос пригладил языком растрепавшуюся шерсть на его плече.

- Да.

Кисличка повернула голову в сторону палатки целителя.

- А как же Прыгушок? - тихо спросила она. Хромой котёнок оставил свой мячик и с нескрываемой грустью смотрел на Вересковую Звезду.

- Твой брат понимает, что не сможет стать оруженосцем, как вы, - мягко ответила Луговинка.

- Но я непременно научу его паре-тройке охотничьих приёмов, - пообещал Ореховонос. - Не унывай, Кисличка! Пусть он не станет оруженосцем, но это ещё не значит, что он будет постоянно сидеть в лагере!

Лучехвост разгневанно взмахнул хвостом. «Как им всем не стыдно? Почему они с такой лёгкостью махнули лапой на Прыгушка?» Шипя от раздражения, он сбежал в Ложбину Собраний и уселся на склоне, прислушиваясь к разговорам собирающихся котов. «Ничего, скоро они увидят, как сильно ошибались! Я докажу им, что Прыгушок сможет стать отличным воином, которым будет гордиться всё племя!»

Вересковая Звезда спрыгнула со скалы и вышла на середину оврага.

- Кисличка, Голубок! - громко выкликнула она.

Котята кубарем скатились по склону и бросились к предводительнице.

- В этом году пора Голых Деревьев выдалась очень тяжёлой для нашего племени, - начала предводительница. - Мы пережили много горя, утрат и страданий. - Вересковая Звезда склонила голову перед Колосницей, тихо сидевшей на пороге детской. - Но за Голыми Деревьями всегда идут Юные Листья! И сегодня у нас радостный день - в нашем племени появятся новые ученики. - Голубчик! - воскликнула предводительница, проводя хвостом по спине серого котика. - Твоей наставницей будет Косуля.

Молодая кошка радостно ахнула, вскочила со своего места и подбежала к Голубчику, чтобы ласково коснуться носом его носика. Голубчик, мяукая от восторга, приплясывал на месте.

- Это твой первый ученик, Косуля, но я не сомневаюсь, что ты сумеешь сделать из него хорошего воина. Поделись с Голубчиком своей быстротой, отвагой и стойкостью, - напутствовала Вересковая Звезда. Молодая кошка потупилась и замурлыкала от удовольствия.

Предводительница перевела глаза на сестру Голубчика.

- Кислинка, твоим наставником будет Олень.

Глаза Кислинки широко распахнулись от изумления и восторга, когда широкоплечий воин приблизился к ней и наклонился, чтобы коснуться носом её макушки. Хвостик Кислинки нервно задёргался, дрожь пробежала по спине.