зарядами, порой показывалось низко стоящее над горизонтом негреющее солнце.

Весь наличный персонал базы вышел встречать неожиданного гостя. Перед ними предстал привычный им Господин Землерой – шумный, напористый и преисполненный энтузиазма.

– В каком состоянии находятся зонды, с помощью которых вы исследовали планету? – почти сразу же нетерпеливо перешел он к делу.

– В спящем, – буркнул Джейсон Купфлер, смерив кээнца недовольным взглядом. – Вы не дали времени поставить их на консервацию и изъяли аппаратуру для управления.

– А если вам ее вернут, вы сможете разбудить их?

– Да. Но с какой целью?

– Это я вам сейчас расскажу, подробно расскажу! Идемте со мной. Мы будем секретничать, как хозяин с хозяином!

Едва дождавшись, когда Купфлер займет место пассажира в его катере, Господин Землерой возбужденно повернулся к начальнику базы.

– В Чинерте ваши зонды исследовали северную часть страны, не так ли?

– Частично. У нас три группы в городах Флонтана, Нагисса и Терсена. Первые два можно отнести к северным землям, но Терсена – это, скорее, восток. Семиречье.

– Подойдет. Мне необходимо, чтобы вы снова активировали две первые группы, а третью изъяли и держали наготове. Дабы при необходимости переместить ее в нужное место.

– Какое? И зачем?

– Нет, у вас, землян, просто какая-то неуемная мания задавать вопросы! Мне надо срочно найти место, где сейчас находится правительство Чинерты. По некоторым косвенным данным я могу судить, что оно переместилось из столицы куда-то в северо-западную часть страны. Но это очень-очень большая территория! Сосредоточьтесь на этой цели как на технической задаче, во имя нашего общего дела!

– Понял вас, – облизнув губы, кивнул Купфлер. – Пожалуй… да, это теоретически возможно. У зондов есть функция звукозаписи. А у меня имеется программа речевого анализа для чинетского языка по ключевым словам. Но чтобы активировать зонды, нужен Хименес, а чтобы он попал в правильное место, требуется Дайк.

– Что же, это можно решить. Мистер Дайк сейчас гостит у меня. Я могу взять с собой мистера Хименеса, а вы, полагаю, сможете дать им указания.

– Но вы их вернете обратно? Нам предстоит зимовка, а Джим в это время года совершенно незаменим!

– М-м-м… Я подумаю над тем, чтобы вы соединились. Скажите, а кого бы вы назвали наименее нужным членом вашей команды?

– Пожалуй, Джоша. Сейчас, к сожалению, у него почти не осталось прямых обязанностей.

– Я запомню.

– Да, а у вас есть какая-либо информация о Хэмилтоне? – вдруг вспомнил Купфлер. – Неужели он совсем пропал?

– Нет, он нашелся. В данный момент он тоже находится у меня.

– Вместе с Дайком?

– Н-нет, скорее, по отдельности. К сожалению, мистер Хэмилтон повел себя немного неадекватно.

– В чем это выразилось? – нахмурился Купфлер. – Я могу его увидеть?

Господин Землерой слегка нахмурился, но затем к нему пришло очередное озарение.

– Да, сможете! Давайте вы полетите со мной вместе с мистером Хименесом! Вы тогда лично дадите инструкции нему и мистеру Дайку, а затем встретитесь с Хэмилтоном. И зададите ему вопросы, несколько вопросов… Например, почему он враждебно к нам настроен. Он же не посвящен в наше общее дело?

– Н-не знаю, – неуверенно протянул Купфлер. – Очевидно, нет. Земля вообще прислала его как ученого. У него действительно есть публикации, и весьма качественные…

– Но он, тем не менее, оказался еще и агентом. И мне интересно узнать, чьим.

– Если он действительно агент, он ничего не скажет, – резонно заметил Купфлер.

– Безусловно. Но важно, как именно он это сделает. В чем признается и о чем промолчит. Вам придется хорошенько запомнить вашу беседу, чтобы в максимальной точности передать мне его слова.

– Пересказать?

– Да. Разговор не будет записываться. Мне придется пообещать это мистеру Хэмилтону и, конечно, я выполню это обещание. Я заинтересован в его лояльности. Но чтобы вы были в курсе, на нем будет надет специальный ошейник.

– Что-о?!

– Не волнуйтесь так, мистер Купфлер. Так называемый ошейник принуждения – это, можно сказать, часть нашей культуры. Популярный киношный образ… так, кажется, говорят у вас? В кинофильмах, когда его надевают на персонажа, внутри должно быть взрывчатое вещество, а другой человек может привести в действие. Или он взрывается при попытке снять его.

– То есть, так бывает только в кино? – уточнил начальник базы.

– Да, в кино. Но это очень распространенный, очень популярный образ. Но мистер Хэмилтон, кажется, это не знает. Мне пришлось постараться, чтобы он поверил. Поэтому, когда будете разговаривать с ним, просто не затрагивайте эту тему. А если он первым начнет, постарайтесь уйти с нее. Только, пожалуйста, не выдавайте мой маленький секрет! А не то мне придется расстаться с мистером Хэмилтоном, что будет плохо для него и неприятно для меня.

– Хорошо, я попытаюсь привести его в чувство, – с кислым видом пообещал Купфлер. – Но разговор может повернуть в такую сторону, что мне придется частично посвятить его в известность о нашем деле.

Господин Землерой задумался.

– Хотите перевербовать его? Попытайтесь, но дальше первого уровня пока не заходите. И вы понимаете, что если вы потерпите неудачу, мистер Хэмилтон не сможет вернуться на Землю?

– Я постараюсь не допустить такого исхода.

– Что же, буду надеяться на вас. Тогда зовите мистера Хименеса и собирайтесь поскорее сами! У нас не больше часа до отлета, потому что потом начнет портиться погода!

– Все, – счастливо выдохнул первый пилот Маард, финальным нажатием клавиши отправляя громоздкий отчет о проверке навигационного оборудования по назначению. – Реэрн, вы наш спаситель! Сами Звезды привели вас к нам!

– Пустяки, шкип, – отозвался Реэрн, помогая Боорку поставить на место кожух. – В конце концов, я не люблю долго сидеть без дела.

– Нет, – с чувством произнес Маард. – Мы как-то обязаны вас отблагодарить!

– Не стоит! Разве что… Сейчас мне надо будет прогуляться по базе. Можно ли будет временно оставить мою аппаратуру у кого-то из вас в каюте?

– Можете ко мне, – предложил Боорк. – Я заступаю оперативным дежурным только через три часа, а пока что у меня небольшой отдых.

– Благодарю.

Реэрн подхватил чемоданчик с аппаратурой и зашагал вслед за Боорком.

В коридорах жилой палубы было тихо. Только шумел где-то за углом автомат-уборщик, да в отдалении слышался недовольный голос старшего механика.

– Вы нам сегодня здорово помогли,