— Ты чё творишь, а? — Прыжок посмотрел на Мархаэоль.

Она отвернулась, разжала пальцы и выпустила его руку. Прыжок набрал полную грудь воздуха, чтобы выдать Мархаэоль весь свой сокровенный запас ругательств, но осекся. Слишком уж жалкой и беззащитной казалась сейчас Мархаэоль. Да и потом, Прыжок отлично понимал, чем мотивирован ее поступок. Она просто очень хотела, чтобы он остался с ней, в Харамишате. Она не хотела, чтобы Прыжок уходил. И готова была удержать его любой ценой. Даже ценой жизни всех остальных. Это Прыжок понял сразу, едва она подняла на него взгляд, полный вины. Прыжок резко развернулся и быстрым шагом направился к черному зданию. И в этот момент из-за угла показался человек.

Если судить по внешнему виду, то был он гораздо старше даже самого Маркулия. И едва доставал тому же Маркулию до плеча.

Низенького роста, щупленький, в какой-то невразумительной белой то ли накидке, то ли плаще. Длинная — почти по пояс — седая борода. На голове — что-то вроде капюшона, совершенно не скрывавшего лицо. И лицо его выражало удивление.

— Молодец, — проговорил старик, останавливаясь в нескольких шагах от команды. — Сам догадался?

Только после того, как старик посмотрел в глаза, Прыжок понял, что вопрос задан именно ему.

— Нет, — ответил он. — Подсказали типа...

— Ага, — понимающе кивнул старик. — У дочери опять терпения не хватило. — Он сокрушенно вздохнул. — Все в игрушки играет, никак не наиграется. И каждая новая игрушка для нее важнее, чем все остальное... Повезло тебе, — усмехнулся старик, обращаясь к Маркулию, и добавил: — И остальным — тоже...

— Сила хранит нас, — ответил Маркулий.

— Ась? — Старик приложил ладонь к уху. — Что хранит? Кто? Не разобрал я...

Было хорошо заметно, что он просто дурачится. И Маркулий это сразу понял. Он посмотрел на старика сверху вниз и ровным голосом произнес:

— Нас хранит Господь.

Все замерли. Каждый хорошо помнил, какую реакцию вызвали подобные слова в Багнадофе. И все ждали начала какого-нибудь катаклизма. Но ничего не случилось.

— Эх ты! — усмехнулся старик. — Надо же, а? Да он о тебе и думать забыл!

— Что?!

На Маркулия в этот момент было жалко смотреть. Только что голос его звучал гордо и уверенно. А теперь... Он выглядел так, словно прямо сейчас рухнет на землю и зарыдает во весь голос, судорожно подрагивая плечами. Невозможно было поверить в то, что до подобного состояния его довела всего одна фраза этого маленького и сморщенного старичка. Вся уверенность Маркулия, вся его гордая осанка разом исчезли. Теперь это снова был прежний старикашка, такой, каким впервые увидел его Прыжок в Москве.

— Эх ты, бедолага, — сочувственно вздохнул старичок с седой бородой. — Жалко мне тебя... Вот ты говоришь: хранит он вас всех. А ведь нет! Силу он тебе дал, как пользоваться — объяснил... одним обделил тебя — верой. Ты вот детям моим не поверил, когда они тебя уговаривали. И правильно сделал! Я им тоже не верю, я никому не верю, только себе, да и то не всегда...

Чем дольше говорил старичок, тем более жалким и несчастным выглядел Маркулий. Прыжок оглянулся на Мархаэоль — она уже была рядом, и взгляд ее, обращенный в пустоту, не выражал ничего. Словно все окружающее стало ей полностью безразлично. И тогда Прыжок повернулся к седобородому старичку и громко сказал:

— Слышь, ты, старый хрен! Как тебя там?.. Ты бы заткнулся типа, что ли? И все такое!

Старичок посмотрел на Прыжка и криво усмехнулся.

— Я — Смотритель этого Острова, — сказал он.

— Ну вот и смотри себе! Куда-нибудь... Не фиг тут людей опускать!

Старичок сочувственно пожевал губами, разглядывая Прыжка, и тяжело вздохнул.

— Одно и то же... Всегда одно и то же... Ты совершенно не меняешься, Мархаэоль. Каждый раз — одно и то же...

— Колобок, дай-ка мне на минуточку чего-нибудь железного... — деловито попросил Прыжок.

Колобок испуганно отпрянул от него и схватился за свои мечи, словно Прыжок мог попытаться силой отобрать их.

— Не шали, — строго погрозил Прыжку пальцем Смотритель. — Не надо. Хватит и того, что доченька моя сюда заявилась. — Смотритель пристально поглядел на Мархаэоль.

— Мы уходим в Срединный Мир, — сказала она.

— Вот оно что, — покачал головой Смотритель. — Ну что ж, идите. Все, кроме одного.

— То есть? — насторожилась Катя.

— То есть один из вас останется тут, со мной, — пояснил Смотритель.

— Охренел? — поинтересовался Колобок.

— Один останется здесь, — категорично заявил Смотритель. — Иначе... — Он не договорил, но взгляд его был достаточно выразителен.

Все подавленно молчали. Каждый понимал уже, что спорить, лезть в драку, орать — все это тут не поможет.

Прыжок вспомнил, как настойчиво уговаривала его остаться Мархаэоль. Как она предлагала провести армию в Срединный Мир...

— Нет, ты ошибаешься, — усмехнулся Смотритель, глядя на Прыжка. — Я никуда и никого вести не собираюсь. Да и армии у меня нет. Видишь? — Он обвел рукой пустое пространство, расстилающееся до самого горизонта. — Просто я так хочу — чтобы один из вас остался тут.

— А зачем? — жадно спросил Коновалов.

— Мало ли зачем, — усмехнулся Смотритель. — Жить здесь будет, скучать будет... долго. Вечно.

Коновалов помрачнел. Словно бы он ожидал от Смотрителя совсем иного ответа.

— Да ты не бойся, — продолжал Смотритель. — Тебя я здесь не оставлю...

Взгляд его прошелся по лицам и остановился на Кате. Несколько томительно-долгих секунд Смотритель внимательно разглядывал ее. Затем вопросительно поднял брови.

— Я готова, — спокойно ответила Катя.

— Нет! — крикнул Прыжок. — Ни фига!

Смотритель перевел на него удивленный взгляд.

— Мы уйдем все! — решительно заявил Прыжок.

— Нет, Толик, — покачала головой Мархаэоль. — Не получится.

— Тогда останусь я, — сказал Прыжок.

Смотритель усмехнулся.

— Не нужен ты мне, — сказал он. — На тебе лежит печать рода Игнтов. Неинтересно с тобой. Да и дочка против будет... Хотя эта вот, — Смотритель кивнул в сторону Кати, — мне тоже не очень-то интересна. Вот если бы... — Он вдруг посмотрел на Эллину.

Эллина охнула, попятилась и затрясла головой.

— Боится, — кивнул Смотритель. — Хорошо сынок поработал, молодец. Она теперь за красоту свою да за здоровье всю жизнь бояться будет. И вреда от нее уже никакого...

Прыжок с изумлением увидел, как щеки Эллины заливает густая краска. Он захлопал глазами и приоткрыл от удивления рот. «Не может быть...» — подумал он.

— Может, — ответил на его мысли Смотритель. — Махват молодец. И с ней у него получилось, и с этим вот. — Он кивнул на Юрия.