— Мои люди посещали штаб флота и оставили там небольшие подарки, — не стал скрывать источник своих знаний Саш. Секретарь Брайс во время последней поездки не раз бывал в этом заведении и запустил туда достаточно тараканов — биороботов, чтобы те подслушивали и подсматривали за работой офицеров.

— Я почему — то так и решил, — задумчиво кивнул адмирал, — но на моё предложение вы так и не дали ответа.

(И-Саш: — Если отключить у полевых зарядов разрушающий контур, электромагнитный импульс уничтожит все приборы и на время выведет из строя нервную систему у людей. Эффект получится весьма похожий на выстрел парализатора.

Саш: — Считаешь, что лучше договориться с адмиралом, чем с его начальством?

И-Саш: — Он прав, командование находится далеко и не видит тех особенностей обстановки, которые хорошо чувствуются здесь. Это и отношение жителей к внешнему управлению, и наше незримое влияние на все процессы на архипелаге. Уже процентов тридцать состоятельных жителей имеют коммуникаторы. Многие из них ощутили удобство их использования. Да и о воздействии сетевых игрушек не стоит забывать. Ничего сравнимого с этим здесь просто нет.

Саш: — Как быстро мы можем нейтрализовать корабли окталонцев?

И-Саш: — Достаточно нескольких полевых торпед, чтобы накрыть площадь всего построения эскадры, но лучше это делать, когда она выйдет в рейд. Не хочется портить инфраструктуру порта. Прибрежным заводам Липуса может здорово достаться, а он нам клепает корпуса новых штурмовиков.)

В разговоре на некоторое время наступила пауза. Было слышно, как муха бьётся о стекло иллюминатора, пытаясь вырваться на свободу. Хартон напряжённо ждал ответа собеседника. Ему слишком много недавно показал Липус, чтобы у опытного офицера сохранились даже хрупкие иллюзии в результатах заведомо провальной операции.

— Хорошо, — кивнул Саш, — постараемся обойтись небольшими человеческими потерями. Вам придётся набраться смелости и отказаться выполнять убийственный, с вашей точки зрения, приказ командования. Некоторое время посидите на берегу под охраной своих же людей. Как временный правитель архипелага вы меня устраиваете даже больше, чем бывшее местное руководство. К тому же остальное правительство Окталона пока не знает о приказе военного штаба о нападении на нейтральные территории. Партия войны хочет продлить время своего правления и поставить остальных перед фактом возобновления боевых действий. Приказ придёт ночью, а утром эскадра уже должна осуществить нападение.

— О каких размерах потерь может идти речь? — с облегчением на лице выдохнул застрявший в груди воздух адмирал.

Саш посмотрел в глаза собеседнику. Хартон сильно переживал за людей, служивших под его началом. Это было заметно по переливам цветов беспокойства в ауре.

— Если предупредить медиков о необходимом запасе противошоковых препаратов, то большая вероятность смерти возникнет лишь у членов экипажей с серьёзными сердечными заболеваниями.

— Благодарю, за откровенность, — вежливо кивнул адмирал. — Если не секрет — зачем вообще мы вам нужны?

— А вы мне и не нужны, — покачал головой Саш. — Не надо этому так удивляться. Просто некоторые цели за пределами планеты могут быть достигнуты гораздо раньше с вашей помощью, чем без неё. К сожалению, у тех, кто ко мне присоединится, обратного пути не будет. Галактические законы запрещают предоставлять современные технологии дикарям.

— Хм, не понял, а как же тогда имперцы? — озадаченно почесал затылок Хартон.

— Через некоторое время связь между материками просто прервётся, — пожал плечами демон. — Император отгородится непроницаемым барьером и перестанет интересоваться соседями. Остальной здешний мир ему будет без надобности. К тому же лично вам могу сообщить неутешительное известие: Войну империи вы бы всё равно проиграли. Флот у неё сильнее, а недалеко от побережья найдены огромные запасы энергетического сырья. А теперь ещё большие залежи обнаружены на астероидах, так что империи даже воевать с вами не за что.

Хартон замер и упёр задумчивый взгляд в потолок. Адмирала одолевали разные мысли.

— Эх, то — то мне показалось, что противник не очень переволновался из — за внезапной потери части флота, — Хартон посмотрел на собеседника. — И это… шкурный вопрос… Есть возможность к вам присоединиться?

— Хотите пожить подольше? — приподнял брови демон.

— И это тоже, — криво улыбнулся адмирал. Как и Липуса космос заворожил человека. Морские просторы уже не шли ни в какое сравнение с безбрежным океаном вселенной. Даже просто показанные картинки звёздных скоплений за пределами пылевого облака, укрывающего систему, завораживали. Хартон вздохнул — Как — то не хочется чувствовать себя деревенским рыбаком, наблюдающим издалека за проплывающими в море лайнерами.

Демон подмигнул адмиралу:

— Со мной могут пойти либо отдельные люди, либо цельные управляемые территории. Архипелаг под вашим началом тоже подойдёт.

Каюта адмирала Хартона, 3 часа утра.

— Я вас собрал у себя из — за полученного из штаба флота приказа, — Хартон оглядел собравшихся. Даже в довольно просторной каюте все едва поместились. Стулья матросы принесли из столовой. От островитян присутствовали командующий флотом архипелага и начальник контрразведки — полковник Сайрон Остор. Со стороны окталонцев были капитаны основных боевых кораблей эскадры и заместитель адмирала Слайс Октус.

— Хм, раз есть приказ, зачем это сборище, да ещё и не в командном центре? — недовольное выражение с момента прихода не покидало лицо заместителя. Он чуть ли не раньше адмирала получил копию приказа и хорошо знал его содержимое.

— Всё дело в том, что выполнять его я не собираюсь, — с вызовом оглядел гостей Хартон.

— Не понял! — озадаченно уставился на него заместитель.

В помещении повисла напряжённая тишина.

Капитаны кораблей стали переглядываться между собой. Всегда спокойный и исполнительный адмирал не походил сам на себя. Верхние пуговицы форменного кителя расстёгнуты. На лице двухдневная щетина. Глаза лихорадочно горят. Видно, озвученное решение далось начальству весьма непросто.

— Я отказываюсь выполнять самоубийственный приказ о штурме нейтральных территорий, — нервно усмехнулся Хартон, остановив свой взгляд на заместителе. Этого человека перед началом операции ему навязал штаб. Слайс Октус входил в семью потомственных промышленных магнатов. Адмирал не без оснований подозревал, что в случае любой его ошибки возглавить временную администрацию архипелага должен был именно этот человек. Штаб не мог сразу назначить офицера без достаточного опыта на такую должность. В то же время Хартон довольно стар и его замена через некоторое время должна выглядеть вполне обоснованно.

— Ка — а — ак… отказываетесь? — удивление заместителя было неподдельным.

Хартон неожиданно для себя краем глаза заметил одобрительную ухмылку, мелькнувшую на лице полковника Остора.