надежда оставалась на Этеле, но тому с каждой секундной все сложнее становилось сдерживать магический натиск. Плотный вязкий туман неумолимо приближался к пленникам, намереваясь их поглотить.

– Советую поднапрячься, или нас, словно груду металлолома, сейчас расплющит этот чертов туманный пресс, – поделился мрачными прогнозами Эчед.

Понимая, что от него зависят жизни друзей, Этеле в отчаянии перебирал в уме немногочисленные варианты, но нервное напряжение мешало сосредоточиться. В какой-то момент, утратив контроль, он пошатнулся, и был отнесен силовой волной в центр круга. Не чувствуя больше сопротивления, Маргитта усилила напор воздушной стихии.

Падая, Этеле ухватился за Криса, и оба рухнули на землю. Все еще продолжая по инерции удерживать друга, он взглянул на зажатый в кулаке рукав и возбужденно крикнул:

– Дай мне куртку!

– Это еще зачем?! – вывернулся Эчед из цепкой хватки.

– Живее! Нет времени объяснять! – проорал колдун, чуть ли не силой стаскивая с приятеля куртку.

Одним рывком распоров подкладку, Этеле передал ведьмаку в руки небольшой полотняный мешочек со словами:

– Как только раздвину туманный полог, брось его Маргитте!

Этеле никогда не был особо набожным, но сейчас вспомнил обо всех богах сразу. Призвав на помощь всю свою силу, на короткое мгновение раздвинул белый, сотканный из тумана занавес. Керестей едва различил две фигуры: одну, в черном плаще, Вадаша; другую, с развивающимися огненными волосами, Маргитты.

Пытаясь привлечь их внимание, громко закричал:

– Что, не ждали?! А для тебя, дорогая, у меня есть подарок! – И кинул в руки колдуньи заговоренный мешочек.

Та машинально его поймала, а потом, словно спохватившись, разжала пальцы. Нежеланный презент упал к ее ногам, но было поздно. Камни, еще недавно верно служившие ведьме, моментально поменяли своего хозяина и теперь, повинуясь его приказу, сомкнулись вокруг Маргитты и Вадаша.

– Как говорится, не рой яму другому… – усмехнувшись, бросил ведьмакам Крис, отряхивая с колен цементную пыль. Потом покосился на Этеле. – По-моему, ты испортил мне куртку.

– А, по-моему, спас нам всем жизнь.

– Успеете полаяться! – прикрикнул на спорщиков Ведающий и, подхватив ребенка, поспешил прочь со стройки.

– Еще раз посмеешь мне тайком всучить подобную дрянь, убью, и не посмотрю, что друг, – не успокаивался зеленоглазый ведьмак, следуя за приятелем.

– Неужели я снова удостоился твоей дружбы? – не удержался от иронии Этеле, наблюдая за тем, как Кристиан, забравшись на подоконник, легко спрыгнул на землю.

Потом помог выбраться Ясмин и протянул руки, чтобы забрать у Даниэля мальчика. Тот испуганно смотрел на ведьмаков, до конца не осознавая, что произошло, и происходило ли это на самом деле. Доверчиво прижавшись к парню, прикрыл глаза и облегченно вздохнул. Покосившись на малыша, озадаченный столь непосредственной детской реакцией, Кристиан еле слышно пообещал:

– Все хорошо. Скоро ты будешь дома.

* * *

– Яци! – подскочив с места, со всех ног бросилась к брату. Горько всхлипнув, малыш уткнулся лицом мне плечо и заплакал. Наверное, впервые в жизни я осознала, как сильно его люблю. – С тобой все в порядке?

Отстранившись, стала внимательно осматривать хрупкое тельце, дабы не пропустить ни малейшей царапины.

Яцинт молча кивнул и снова повис у меня на шее.

– Он вполне жив и вполне здоров, – мягко улыбнулся Этеле и взглядом предложил нам из прихожей переместиться в гостиную. Оглянувшись на друзей, задумчиво осматривавших выбитую дверь и укрывшие резиновый коврик щепки, с тревогой спросил: – Что здесь произошло?

Народ перестал перешептываться и уставился на меня в ожидании подробнейшего отчета.

– Нашествие оборотней. Точнее одного. Правда, ему недолго удалось щеголять в звериной личине. – Я продемонстрировала небольшой черный камешек, не забыв упомянуть, что при детальном осмотре дома таких вот находок, только бежевых с серебристыми крапинками, обнаружилось еще с пару десятков.

– Потом объясню, – ответил Этеле на недоуменные взгляды Криса и Ясмин, забрав у меня странную штуковину, без сомнения магического назначения. – Что было дальше?

– Мы поиграли в прятки, правда, сначала он дал мне фору. А когда ему вдруг надоело, просто взял и исчез, – выдала я свою трактовку событий.

– Исчез? – недоверчиво переспросил Этеле.

– Как сквозь землю провалился, – невнятно уточнила я, отчего-то почувствовав себя неуютно.

– Сквозь землю? – продолжал наседать блондин.

– Ну… да, – выдавила из себя фальшивую улыбку. Подведя брата к дивану, уложила его и, испытывая острый приступ нежности, осторожно поцеловала в лоб.

Не верится, что все позади.

– Наверное, бедолагу задел негостеприимный прием, и он решил самоустраниться, – хмыкнул Кристиан.

Я неопределенно пожала плечами, не особо заморачиваясь по поводу того, кто или что заставило ведьмака испариться. Все внутри меня ликовало. Главное, брат снова дома! А больше ничто сейчас не имело значения.

Так и не сумев добиться вразумительного ответа, Этеле принялся шушукаться о чем-то с Даниэлем, Крис полностью переключился на Ясмин, и на какое-то время о нас с Яци все забыли. Брат больше не выглядел напуганным и, хотя это может показаться странным, весь аж светился от радости. Наверное, представлял, как завтра расскажет одноклассникам о незабываемом приключении и встрече с настоящими волшебниками.

Жаль, что пришлось наложить табу на его детские чаяния.

– Крис! – Ведьмак обернулся и, нехотя отлепившись от своей подружки, приблизился к нам. – Ты не мог бы…

Опустившись рядом, Эчед заглянул в доверчиво раскрытые голубые глаза мальчика и вкрадчиво зашептал:

– Завтра, когда проснешься, все пережитое будет казаться плохим сном, смутным и неясным, о котором ты быстро забудешь.

Лицо Яцинта засветилось улыбкой. Протянув венгру ладошку, малыш тихо произнес:

– Ты мне нравишься. Не то, что прежние ухажеры Эрики.

Я недовольно фыркнула. Благо ошибочный вердикт брата, непонятно с какого перепугу посчитавшего нас парой, больше никто не услышал. Кристиан улыбнулся в ответ и, издав глубокомысленное «н-да», мазнул по мне коротким взглядом, после чего поспешил вернуться к Ясмин.

Вскоре сладкая парочка уехала на такси, прихватив с собой Даниэля. Яци к тому времени уже видел десятый сон. Этеле отнес его в спальню и вернулся ко мне.

– Проголодалась?

– Немного, – призналась я, тщетно пытаясь вспомнить, когда в последний раз садилась за стол.

– Пойдем, сварганю что-нибудь на скорую руку.

– Ты и готовить умеешь?

– А то! – подмигнул мне венгр.

– Ну просто идеальный мужчина, – рассмеялась я, чувствуя, как напряжение минувшего дня начинает отступать. Опустившись на стул, с наслаждением потянулась. – Даже не верится, что все позади.

– И не говори. – Выпотрошив холодильник с его немногочисленными запасами, Этеле начал колдовать над плитой.

– Я даже не спросила, как все прошло. – С сожалением взглянула на покрытую коркой рану, «украшавшую» плечо парня. – План удался?

– Не совсем, – покачал он головой. – Но появление Кристиана спасло положение. Так что в итоге все закончилось хорошо.

– А что им помешает снова сюда явиться? Я не