чтобы загнать себя на чердак, словно в капкан, и угодить прямо в лапы этого отморозка, вместо того чтобы с самого начала попытаться выбраться в сад и дать деру!

Колдун приблизился к стеллажам и, взяв одну из бабушкиных склянок, задумчиво повертел в руках. Вернув на место, потянулся к следующей. Лучшего момента для побега не могло и представиться! Собрав в кулак все свое мужество, я выскочила из укрытия и бросилась к выходу, но чертов ведьмак успел схватить меня за руку и швырнул на тахту.

– Скоро встретишься с остальными, – прорычал он и ринулся ко мне с явным намерением осуществить свою угрозу.

Схватив в охапку, словно вязанку хвороста, поволок к лестнице. Не желая сдаваться без боя, я изловчилась и со всей силы укусила негодяя за руку. Теперь он заорал от боли. Кажется, я сравняла счет.

Это повергло венгра в крайнее исступление. Прошипев что-то невнятное, он отшвырнул меня в сторону. Легким перышком пролетев пару метров, я врезалась в стеллажи. Полки угрожающе накренилась, и цветные склянки одна за другой полетели вниз, рикошетом отлетая от моей головы.

Но и этого ведьмаку показалось мало. Схватив меня за горло, с придыханием, будто это его душили, он прошипел:

– Я могу прикончить тебя прямо сейчас. А потом и всю вашу компанию, если не перестанешь трепыхаться.

И чтобы поверила окончательно, еще сильнее сдавил мне шею. Стало нечем дышать. Из глаз брызнули слезы и совсем некстати нахлынули воспоминания: дождливая ночь, Даниэль и Крис разговаривают возле клуба. Потом короткий фейерверк, и Ведающий растворяется в воздухе, словно комета, оставив за собой лишь огненный шлейф. Вот бы мне посчастливилось сейчас так исчезнуть. А лучше, поспособствовать исчезновению этого колдовского отродья!

Я судорожно вздохнула, когда ведьмак отпустил, и, заметив омерзительную ухмылку на ненавистном лице, прохрипела:

– Иди ты к черту! – а потом зажмурилась, ослепленная внезапной вспышкой.

Кулем рухнула на пол, добавив на заднее место новый синяк. Немного придя в себя, огляделась вокруг и глазам своим не поверила: на обозримом пространстве горе-оборотня видно не было. Он определенно куда-то пропал, воплотив мою мечту в жизнь.

* * *

В ловушке, подобной той, в которую когда-то Кристиан заманил Эрику, теперь оказались его друзья. Замкнутые в круге, они были неспособны из него выбраться и находились в полной власти сумасшедшей ведьмы. А та с надменным превосходством наблюдала за их тщетными потугами преодолеть незримое препятствие. Губы Маргитты едва шевелились. Не сводя с добычи глаз, она произносила заклинание. Дальше медлить было нельзя.

– Это твоя вина, Кальман, – с досадой процедил Кристиан. – Избавься я от тебя вовремя, не рисковали бы сейчас!

Забравшись в здание, он бесшумно подкрался к не ожидающим подвоха противникам. Под ногами ведьмака кольцами завертелся дым и, стремительно разрастаясь, стал заполнять огромное помещение, оплетая магическую западню, закручиваясь вокруг Маргитты и Вадаша.

– Что, черт возьми, происходит?! – Ведающий согнулся в три погибели и закашлялся, когда едкий дым начал проникать в легкие.

– Ублюдок пожаловал, – догадалась чародейка.

Прикрывшись платком, стала озираться. Правда, разглядеть ведьмака в сгустившейся мгле не представлялось возможным, а поймать – так тем более. Он мог находиться где угодно. Наивно было полагать, что Эчед, желая спасти друзей, добровольно ринется в круг. Кем-кем, а дураком он не был. Скорее всего, попытается напасть. Недолго думая, колдунья выдернула из капкана задыхающуюся от гари Ясмин и громко проговорила, обращаясь к невидимому противнику:

– Немедленно прекрати, или я сверну ее лебединую шейку!

– Крис! – испуганно закричала девушка, почувствовав прикосновение пальцев к своему горлу.

– Керестей, – ядовито протянула рыжеволосая ведьма, – ты знаешь, я слов на ветер не бросаю и с удовольствием прикончу твою подружку.

Острый слух Маргитты различил еле уловимый звук. Почувствовав совсем близко чье-то присутствие, она зло процедила:

– Думаешь, блефую? Жаждешь удостовериться? – и еще сильнее сжала шею Ясмин. Та судорожно захрипела.

Дым тут же начал рассеиваться, пока окончательно не исчез. Наконец Вадашу удалось увидеть Керестея. Подскочив к нему, он толкнул раздосадованного ведьмака в круг.

– Ну, я хотя бы попытался, – объяснил друзьям свой триумфальный провал Эчед, чем вверг их в замешательство – слишком уж неожиданным оказалось его появление.

– Тогда присоединяйся, – с неподдельной благодарностью проговорил Этеле и даже слегка улыбнулся.

– Рад был бы отказаться от столь заманчивого приглашения, но вряд ли смогу, – в тон ему ответил Кристиан и повернулся к ведьмакам, замершим по ту сторону круга. – И что дальше? Похороните нас в братской могиле? Кажется, вы забыли про закон: артефакт наш, и вы не смеете нам препятствовать.

– И кто же так верно стоит на страже Фемиды? – иронично промурлыкала Маргитта. – Неужели эти слова принадлежат самому «законопослушному» отпрыску во всей Венгрии? Если мне не изменяет память, еще совсем недавно, выражаясь твоими же словами, ты плевать хотел на эти самые законы и не желал им подчиняться.

– Следовал твоему примеру, – не остался в долгу Керестей.

– Вернется Бальтазар, решим, что с вами делать, – сказала ведьма.

Собиралась отойти, но замерла, услышав полный торжества голос Батори.

– Не очень-то рассчитывай на его скорое возвращение, – с удовлетворением наблюдая, как вытягиваются физиономии его родственничков, произнес Этеле. – Боюсь, ближайшие часы он будет, скажем так, нетранспортабельным и вряд ли сможет «позаботиться» об Эрике. Или ты думала, я оставлю ее без присмотра?

Лицо Маргитты исказилось в гримасе гнева, сделав ее похожей на сказочную ведьму из детских страшилок, которыми обычно пугают малолетних безобразников. Отступив на несколько шагов, она простерла руки к небесам и начала выкрикивать очередное заклинание. Воздух наполнился предгрозовой влагой и сгустился в туман, по цвету похожий на топленое молоко.

– Девчонка все равно будет наша, можете поверить мне на слово. А своим идиотским упрямством вы лишаете себя удовольствия убедиться в этом воочию, – решил взять реванш Вадаш. Удостоверившись, что запала у Этеле поубавилось, довольно ухмыльнулся и встал позади сестры.

– Ну ты и псих, – зашипел на приятеля Эчед. – Обязательно нужно было ставить их в известность? До этого у нас был хоть какой-то шанс потянуть время и что-нибудь придумать. А теперь и его нет!

Встав у самой черты, Этеле попытался отразить насылаемые Маргиттой чары, но обнаружил, что магия круга ослабила его силы. Брат Эрики снова заплакал. Прижавшись к Даниэлю и Ясмин, зажмурился, не отваживаясь смотреть на ползущие по воздуху сгустки, теперь ставшие похожими на темно-серое марево. Попытки Кристиана запустить в проклятую ведьму огнем тоже ни к чему не привели: первый же снаряд отскочил от невидимой преграды и едва не ударил в Даниэля. На счастье, парень вовремя успел пригнуться, а Кристиан был вынужден остановиться. Одна