«Ничего – нагоним», – решил Саватос, представляя, как ему сейчас завидуют командиры других экспедиций.

Тем временем из люка десантного аппарата, казавшегося вымершим, высунулся ствол автомата, и во все стороны полетели пули, яростно и отчаянно выискивая себе цель. Две из них прошли на головой Саватоса.

«Нужно заканчивать», – решил он, но был отвлечен далеким раскатом от сильного удара об землю. Второй аппарат благополучно приземлился, взметнув плотное облако пыли.

Следом за ним над землей пронесся еще один, однако он был неуправляем и на огромной скорости врезался в скалу.

Саватос разочарованно поморщился – это была не его победа. Быть может, пилотов истребителей, стрелков с космических станций, но не его.

– Лимак – гранату! – распорядился Саватос, не поднимая головы из-за непрекращающегося обстрела.

Негромкий хлопок возвестил о том, что граната покинула ствол гранатомета и, оставляя дымный след, влетела точно в раскрытый люк.

Грохнул взрыв, и пламя вырвалось наружу.

«Хорошо, – мысленно отметил командир. – Сейчас Яхо закончит с третьим аппаратом, и можно будет собираться домой».

Саватос удовлетворенно вздохнул, поднялся на ноги и направился к обгоревшей капсуле. Сержант Фэндлер пошел следом за ним. Они остановились возле искореженного аппарата, и Фэндлер сказал:

– Им здорово не повезло, сэр.

– Тут ты прав, – согласился командир, оглядывая разорванную пушечными снарядами обшивку, погнутые плоскости и труп десантника, который первым выбрался наружу.

Саваттер ждал, что вот-вот со стороны гор послышатся выстрелы, однако ничего такого не происходило. Он уже было собрался связаться с Яхо, но тот вышел на связь первым.

– Они успели уйти, сэр! – сообщил он. – Их следы ведут на север, в сторону леса. Мы осмотрели их планер и нашли там одного из них. По всей видимости, он получил тяжелое ранение при посадке, и они его добили.

– Разумно, – кивнул Саватос. – В таком случае немедленно садись им на хвост. Возможно, еще удастся перехватить их на открытом месте. Мне бы не хотелось вылавливать их в лесу.

– Да, сэр.

Саватос убрал рацию, подошел к убитому ближе, нагнулся и поднял забрало на его шлеме.

Человек как человек. Такие, случалось, забирались на Максиколу по отдельности, пытаясь что-то выведать. Однако такую массированную акцию архидоксы предприняли впервые.

– Сдается мне, сержант, что за этими ребятами мы еще побегаем, – со вздохом произнес командир экспедиции.

Фэндлер промолчал. Он не знал, что сказать, поскольку думал совсем иначе.

Бежать по камням было очень нелегко, и скоро Рино почти выбился из сил. Остальные чувствовали себя не лучше и переводили дух только на пыльных проплешинах, где почти не было камней.

Отделение преодолело уже более пяти километров, однако несколько раз видимый лес исчезал, оказываясь банальным миражом. Это было обидно. А вместе с силами уходила и решимость Лефлера. Но наконец, будучи уже на грани отчаяния, он увидел зеленые кроны и даже почувствовал запах влажного леса.

Вскоре все поняли, что лес впереди самый настоящий. Легкий ветер доносил его ароматы, а по пути попадались островки невысоких кустов, обрамленные густой зеленой травой.

И тут неожиданно вдогонку отряду полетели пули. Рино даже удивился, когда несколько щелкнуло по камням совсем близко от него. От усталости он едва не забыл, что жара и камни не единственный его враг.

– Продолжать движение! – скомандовал он, а сам остановился у большого валуна, чтобы не попасть под обстрел. Затем достал электронный бинокль и поднес к глазам.

Так и есть, погоня была тут как тут. Рино насчитал примерно двадцать человек, которые бежали значительно быстрее, чем его бойцы. Время от времени бегущий впереди вскидывал оружие и стрелял.

Лефлер догадался, что этот парень ориентируется по пыльному шлейфу, который поднимали солдаты его отделения. Точно такой же хвост развевался и позади колонны преследователей.

Недолго думая Лефлер тоже вскинул автомат и, прицелившись в еле заметные точки, открыл огонь.

Таким образом он надеялся умерить пыл погони, однако добился обратного. Отряд преследователей мгновенно растянулся в цепь, и теперь солдаты побежали еще быстрее. Их расчет был понятен: двигаясь цепью, они охватывали огневую точку и имели больше возможности уничтожить стрелка с флангов.

– Ну уж нет, ребята, – произнес Рино и, забросив автомат на плечо, помчался догонять свое отделение.

Теперь он бежал значительно быстрее и легче, поскольку чувствовал спиной приближение рослых коммандос, несшихся по камням, словно по мощеной дороге.

Но вот наконец и лес.

Хрипя воспаленными легкими, бойцы ныряли в густую листву, и у Лефлера было такое ощущение, что они погружаются в прохладные волны.

Впрочем, когда он сам оказался в тени, страх не покинул его и он по-прежнему остро чувствовал приближение врага.

– Внимание, слушаем меня – у нас только минута! Ростоцкий и Эль-Риас, сорок метров влево – ваш рубеж! Годар и Миетта, на правый фланг! Покажите им, что решили стоять здесь насмерть. Пусть они хоть немножко в это поверят.

– А что делать нам? – спросил самый старший в отделении, майор Шелдон.

Пот стекал по его запыленному лицу, проделывая на нем светлые дорожки. Рино одну-две секунды зачарованно смотрел на движение этих капель.

«Что за чушь лезет мне в голову. Уж не схожу ли я от страха с ума?» – подумал он, а вслух произнес:

– Вы отойдите в глубь леса и в случае чего будете меня прикрывать...

– Есть, сэр, – поспешно кивнул Шелдон.

Было видно, что он принимает распоряжения Рино с внутренним облегчением, поскольку и ему, и всем остальным бойцам отряда была нужна поддержка сильного командира.

«Но кто поддержит меня?» – подумал Рино, ложась возле удобно расположенного камня.

Теперь у него была хорошая позиция, чуть прикрытая спереди листвой, однако стрелять это не мешало. Сверху, словно крыша, нависали ветви стоявшего неподалеку дерева. Они представляли собой многоярусное построение и в случае, если прилетит граната, могли принять на себя осколки.

Вскоре вдали, из-за небольшой возвышенности, стали появляться преследователи. Сначала показались их покачивающиеся головы, потом необыкновенно широкие плечи и руки, державшие оружие.

Лефлер поднял бинокль и стал рассматривать автоматы противника. Определить эту систему он не мог. Чем-то оружие напоминало штурмовую винтовку «конрад», обладавшую чудовищной пробивной силой, однако ее давно сняли с вооружения, поскольку она была неподъемной.

Наведя перекрестие лазерного измерителя на одного их коммандос, Лефлер определил расстояние – пятьсот сорок метров.