— Это был настоящий подвиг, моя дорогая Шиа, — сказал он, и голос его дрогнул. — Не знаю, как и благодарить тебя.

— Лучше подумай, как отсюда выбраться, — возразила Шиа. — Я не хочу еще раз повторить этот путь!

Анвар от души рассмеялся и обнял огромную кошку. Шиа опрокинулась на спину, словно веселый котенок, и, обхватив юношу огромными лапами, потерлась головой о его плечо и огласила пещеру громким мурлыканьем.

Они бы вряд ли услышали жалобный скулеж, если бы не отчаянный безмолвный крик:

— Помогите!..

— Это еще что такое? — осведомился Анвар у Шиа.

— Лучше бы это был не тот, о ком я подумала, — гневно ответила огромная кошка, и они вдвоем вскочили и бросились к входу в пещеру.

— О Боги, — вскричал Анвар, — еще один! Шиа выглянула из пещеры вслед за ним.

— Это — Хану, — пояснила она. Ее приятель висел на передних лапах в нескольких дюймах от входа в пещеру, держась, очевидно, из последних сил.

— Анвар, ты можешь дотянуться до него? — крикнула Шиа, увидев, что маг лег на живот и свесился вниз.

— Проклятие.., не могу. Еще бы чуть-чуть… Хотя подожди! Я знаю, что делать! — Он встал, бросился в глубь пещеры и вернулся с Жезлом Земли. Держа Жезл за верхнюю часть с кристаллом, Анвар опустил его вниз. — Цепляйся за него и держись крепче! — велел он Хану и, после того как тот выполнил команду, усилием воли пробудил могучую силу Талисмана и потянул пантеру наверх, словно рыбу на удочке. Благодаря силе мага, неизмеримо увеличенной Жезлом, Хану так и взлетел вверх.

К сожалению, Анвар малость недорассчитал, и Хану, влетев в пещеру, покатился по полу, едва не угодив в костер, сильно ударился о противоположную стену и упал. Анвар и Шиа бросились к нему.

— Ты, несчастный недоумок! — зарычала Шиа. — Разве я не приказала тебе остаться внизу?

Хану был не в том состоянии, чтобы возражать. Он и впрямь выглядел очень несчастным, и Анвар с сочувствием посмотрел на него. В этот момент у входа в пещеру вдруг мелькнула тень. Проклятие! Крылатый Народ! Не раздумывая, Анвар схватил черные шкуры, что лежали у его постели, и набросил их на притаившихся в углу пантер.

— Не двигайтесь! Ни звука! — предупредил он их, и быстро спрятал Жезл Земли.

Только появление крылатых удержало пантер от возмущения. Едва кончилась метель, как стражи Анвара принесли ему паек, и он мысленно обругал себя за то, что совсем забыл о них. Благодарение Богам, что они не явились раньше! Едва крылатые стражи покинули пещеру, как Шиа и Хану, содрогаясь от гнева и отвращения, вы скочили из своего угла. Анвар понимал их. Он хорошо представлял себе, что бы он чувствовал, будучи вынужден прятаться за грудой человеческих трупов. Встав на колени, юноша обнял обоих пантер за шеи.

— Простите, — тихо сказал он, — но это был единственный способ спрятать вас.

Хану отбежал в угол, и его вырвало, а Шиа с ненавистью уставилась на шкуры.

— Сколько их здесь? — голос ее был ледяным.

— Десять или двенадцать, — ответил Анвар. — Должен признаться, без них мне бы не выжить. Но они вызывали у меня такой ужас и отвращение, что я не решался осматривать или считать их. — Юноша поежился.

Шиа бросила на него мрачный взгляд:

— Ты — наш друг, Анвар, и то, что ты пользовался этими шкурами, не оскорбит памяти погибших. Но что до этих крылатых убийц… Теперь у тебя есть Жезл Земли, Анвар. Сегодня мне хочется убивать. Крылатый Народ должен кровью заплатить за свои зверства.

Анвар понимал ее чувства и не собирался останавливать ее. Да ему и самому было за что рассчитаться с врагами.

Он ответил:

— Сперва вы должны поесть и отдохнуть немного. А мне, прежде чем начать действовать, нужно подумать и подготовиться.

Шиа со своим товарищем жадно накинулись на еду, а Анвар взял Жезл и сел у огня, глядя на змеевидный узор Талисмана. От прикосновения мага зеленый кристалл, сжатый челюстями двух змей, засиял ярче и сам Жезл загудел и задрожал так сильно, что Анвару пришлось напрячь всю свою волю, чтобы сдержать огромную силу Талисмана. Анвар держал в руках дар Ориэллы, ключ к свободе, и мысль о любимой словно подстегнула Анвара. Пора было подумать о бегстве и мести.

Эльстер, хотя и не решалась открыто помочь Анвару, сообщила ему много полезных сведений. Юноша видел здание Храма лишь издали, но знал, что это цитадель Черного Когтя, и найти его скорее всего можно именно там. Имея в своем распоряжении колоссальную силу Жезла Земли, Анвар мог прямо через недра горы нанести удар по Храму.

Маг улыбнулся, и улыбка его была мрачной и зловещей. Слишком долго они с Ориэллой оставались беспомощными пленниками, но вот наступил час расплаты, и. Боги свидетели, Анвар ликовал, предвкушая свою месть.

Элизеф с неудовольствием оторвалась от свитка, который изучала, когда Верховный Маг без стука ворвался в ее покои. Она непроизвольно нахмурилась, но тут же скрыла свое раздражение под маской светской любезности. Волшебница отложила свиток и встала, чтобы приветствовать Миафана, приказав заодно горничной, которая шила в углу, подать вина.

— Что произошло? — спросила она. — Судя по твоему столь внезапному появлению, случилось что-то очень важное.

— Ваннор схвачен! — Раздался звон, и Миафан резко обернулся. Маленькая горничная стояла у буфета и, широко раскрыв глаза от ужаса, глядела на хрустальные осколки. Красное вино запачкало ей юбку и пролилось на ковер.

— Ах ты недотепа проклятая! — Элизеф схватила бедняжку за руку и надавала ей пощечин. — Пойди налей еще вина и убери всю эту грязь, да поживее. Ты будешь наказана за это.

— То-то ты порадуешься! — усмехнулся Миафан. — Весьма любезно с ее стороны дать тебе повод для экзекуции!

— Кому нужны эти поводы! — пожала плечами Элизеф. — Хотя, честно сказать, она мне их дает не так уж много. Надо отдать этой девке справедливость, она моя лучшая горничная за все это время.

— Ладно, забудем о пустяках! Послушай, Элизеф, я только что сделал весьма полезное открытие. — И он вкратце рассказал о допросе купца и о том, как можно увеличить магические силы за счет страха и страданий смертных.

Элизеф с отвращением выругалась:

— Что? Ты хочешь сказать, что во всех этих человеческих жертвах вовсе не было необходимости? То есть мы вполне могли бы обойтись мучениями нескольких узников?

— В известной мере это так, — рассудительно заметил Миафан. — Но для магии, требующей особого напряжения сил, вроде полного подчинения чужой воли на расстоянии, по-моему, все-таки нужны жертвоприношения. И все же мое открытие сулит нам новые и весьма интересные возможности. Потребуется ряд опытов, и кто может быть лучшим материалом для них, чем Ваннор? — Голос Миафана стал тихим и вкрадчивым. — Он человек твердолобый, но физически сильный и, если не перегибать палку, сможет продержаться достаточно долго.