- Слишком общие сведения, - ответила на это Мари, отметив в уме, что ее настоящую фамилию Марла назвала последней. - Может, вы пересекались со стихийниками здесь и узнали много полезного, а сами никогда и не бывали за гранью.

Кухарка усмехнулась.

- Но с какого перепуга мне признаваться? Называть себя дочерью Осени?

- Ну... - протянула Мари с деланной задумчивостью. - Чтобы сохранить жизнь. Вы притворяетесь одной из нас. Мы вас не трогаем, а вы потом сдаете нас стражам порядка.

Марла присела за стол напротив Мари.

- Умная девочка, - похвалила она. - Однако я, действительно, стихийница. Родилась в Осеннем Дворце. Училась в Академии. Моя семья из высших. Не знаю, слышала ли ты нашу фамилию. Клан Рата в Замке на хорошем счету.

Мари дернулась и пролила какао по всем столу.

- Рата?! Вы Рата?!

Марла прищурилась.

- Значит, ты слышала о нас?

- О, да! - Мари сложила руки на груди. - Стихийник по имени Борг Рата чуть не убил меня три года назад. Позапрошлым Летом я имела удовольствие познакомиться с потомком волков, что когда-то разводило ваше безумное семейство. Ну а ваша кровь... Ух! Меня дважды чуть не отправили на тот свет стихийники, что принимали зелья с ней! Против них не действовал погодный дар, защищаться было нечем!

Марла бледнела на глазах.

- Наша кровь? Как наша кровь?! Это же семейная тайна, тщательно охраняемая многими поколениями!

- Уже не тайна. Да и никаких поколений от вашего семейства не осталось. Лишь два отшельника. Борг живет в лесу на срединной территории. А Шаамей недалеко от Шерума. Он, кстати, и торгует кровью. Снабжает ею стихийников взамен на определенные блага. У него еще осталась пара приличных волков. В Осеннем Дворце они, по-прежнему, белые, но уже не столь величественные, как прежде.

Мари сама не понимала, зачем вываливает всё это на Марлу. Но отчего-то получала удовольствие, видя обескураженное лицо кухарки. Может, дело в ее происхождении? Семейства Рата не приносило Мари ничего, кроме неприятностей.

- Ты лжешь! - объявила Марла, хотя было очевидно, что она поверила.

- Зачем мне это? - Мари пожала плечами и добавила мягче: - Похоже, вы очень давно покинули дом. С тех пор там многое изменилось.

- Давно, - подтвердила кухарка с тяжким вздохом. - Я в большом мире с восемнадцати. Уж почти сорок лет.

У Мари сжалось сердце. Не от жалости. От страха. Если Марла Рата за столько лет не нашла дорогу назад, значит, и у них вряд ли получится. Марла же из легендарной семьи. Должна обладать и знаниями, и смекалкой. Наверняка, пыталась вернуться. По крайне мере, поначалу.

- Эрм, забери Тема, и отправляйтесь спать, - попросила Мари стражника. Настало время выполнить желание Марлы.

- Нет, - воспротивился тот.

- Это приказ, - отрезала Мари. - Осу Рата желает поговорить наедине. Я не возражаю. Эрм, это женский разговор.

Стражник смотрел сурово, не желая подчиняться.

- Да не съем я твою прелестницу, - развеселилась Марла. - Разве что чуть-чуть покусаю. Но до свадьбы заживет.

Мари чуть лицо руками не закрыла от стыда. Одно дело говорить подобные глупости наедине, и другое - при Эрме. Наверняка, сейчас вспылит, попытается поставить кухарку на место, и никакого разговора не получится. Однако... однако лицо парня пошло пятнами. Он смешно всплеснул руками и попытался отчитать Марлу:

- Да что вы... Как вы... Чего придумываете-то...

- Иди уже, - бросила Марла с усмешкой и подмигнула Мари, вогнав ее в краску.

Эрм, тем временем, неожиданно решил подчиниться. Взял Тема за локоть и потянул к выходу.

- Какие вы все вредные, - проворчал мальчишка, но со стражником пошел. Фамилия Рата ему была знакома не понаслышке. Не забыл, кто сбросил Яна в овраг.

Эрм и Тем ушли, а Мари с Марлой сидели за столом напротив друг друга и молчали. Многое предстояло обсудить, но каждая предчувствовала, что не услышит ничего обнадеживающего. Марла уже получила тревожные новости о семье. Точнее, об отсутствии оной (Борга и Шаамэя сложно брать в расчет). Но, кажется, тайную стихийницу Осени волновала судьба не только родни, однако она страшилась задавать вопросы. Точнее, страшилась услышать ответы на них.

Мари заговорила первой, устав от гнетущего молчания. Начала с самого важного.

- Сегодня в городе арестовали стихийницу. Обещали казнить, когда приедут маги. Я была знакома с ней. В нашем мире. Сесилия Кейли отнюдь не гений. Но и не идиотка, которая запросто бы попалась. Осу Рата, скажите, в этом мире есть способы вычислять стихийников?

Марла ответила не сразу. Вздрогнула, услышав обращение, и болезненно поморщилась. Слишком отвыкла его слышать за долгие годы.

- Да, способы имеются. Поэтому я большую часть жизни провожу на кухне и стараюсь не казать носа из гостиницы. У высокопоставленных горожан есть подвески, подаренные магами. Из серебра. Они темнеют, коли рядом оказывается наш брат.

Мари в сердцах ударила кулаком по столу, угодив в пролитое какао, но едва ли это заметила. Марла тоже не обратила внимания на казус и продолжила:

- Подвесок не много. Но риск попасться есть всегда. История твоей знакомой тому доказательство. Как и история моей младшей сестры. Мы попали сюда вместе. К несчастью для нас обеих. Одна я, быть может, договорилась бы с дамой, что охраняла грань. Но Луиза - моя незабвенная сестричка - ее оскорбила, наговорила гадостей. Привыкла, что все вокруг пляшут под ее дудку. Вот так мы и лишились шанса вернуться домой.

Мари мимоходом отметила, что Марла произнесла слово «дама». Наверняка, это та же самая женщина, что отправила в большой мир их с Эрмом. Просто в те времена она была гораздо моложе.

- Вашу сестру казнили? - спросила Мари прямо.

- Да. Маги, - в голосе Марлы не прозвучало и намека на сожаление. Видно, сестренка доставила немало неприятностей. - Она сама напросилась. Всё лезла на рожон. Не хотела жить простой жизнью. Жаждала выскочить замуж за какого-нибудь богача. Всё твердила, что не собирается прозябать в нищете. Хотя какая нищета? Талант у нее был, как оказалось. Выучилась на швею. Клиентки в очередь выстраивались. Но этого было недостаточно. В конце концов, богач подходящий нашелся. Да только Луиза не учла, что у его папеньки имеется подвеска, что стихийников вычисляет. Мне повезло. Я тогда уже перебралась в Восточный, а Луиза оставалась на старом месте. Никому не говорила о моем существовании. Еще бы, сестра-кухарка! Негоже о таком рассказывать.

Мари постаралась скрыть истинное отношение к словам Марлы. Ни к чему нагнетать. Но ей не понравилось, как та отзывалась о Луизе. Некрасиво это. Луиза мертва. Убита за то, что родилась не человеком, а Марле даже годы спустя не дает покоя желание сестры добиться богатства и положения в обществе. Что тут скажешь? Стихийники везде остаются стихийниками. Хоть дома, хоть в чужом мире. Всё им вечно не так...