К полученной информации юноша отнесся недоверчиво, неизбежно возникал вопрос – зачем таким чудищам специально заказывать девушку? Что, мяса не хватает кругом? В чем смысл? Скорее, можно было верить Нагу, вскользь утверждавшему, будто бы Ясну купили некие люди НИИТЬМЫ, спятившие ученые, для какого-то своего «эксперимента». Испытывали, мол, какую-то «вакцину». Что такое «эксперимент» и «вакцина» – Рат не спросил, хоть термины были непонятные, древние, да слова «испытывали» вполне хватило для понимания. Испытывали что-то на Ясне, ага! Шам лишь добавил, что эксперимент не пошел, и девушка не пострадала, к тому же стала ненужной и заказчики очень даже не против ее продать, отнюдь – сами жаждут встречи, чтоб хотя бы вернуть потраченные за услуги маркитатов деньги.

Так сказал шам… И где он? Потерялся? Пропал… Но ведь только что маячил невдалеке, за спиною.

Молодой человек оглянулся, сжимая в руках трофейный тесак – единственное оружие, что у него оставалось, да и тот вернули с явною неохотой. Небольшую овальную площадь со всех сторон окружали развалины и выросшие на них странные кривобокие деревья, одновременно напоминавшие березу и иву. Вполне вероятно, деревья эти были хищными – их щупальца-ветви уже не раз настороженно вытягивались в сторону Ратибора, словно глазные щупальца шама.

Да где ж этот черт одноглазый? Еще не хватало искать его. Может, там, за деревьями – что-то увидел. Или кто-то его схватил, какой-нибудь алчущий крови куст. Но ведь тогда шам наверняка бы позвал на помощь, вскрикнул бы. Однако нет, ничего подобного юноша не слыхал. Интере-е-есно…

Впереди, неизвестно откуда, вдруг показались фигуры воинов в высоких сапогах, панцирях и глухих черных шлемах. Боевая единица – десять человек, вооруженных автоматами Калашникова, выглядевшими подозрительно новыми, словно только что со склада или даже с завода. Если это те, кого Ратибор ждал, то вели они себя слишком уж подозрительно – просто брали парня в кольцо, отрезая все пути отхода. Да его и не было, отхода-то – позади тоже появились автоматчики.

Молодой воин прекрасно осознавал всю бесполезность ввязаться в драку. С одним тесаком против «калашниковых» не попрешь.

Автоматчики быстро сжимали кольцо, шли, не прячась, один из них – по всей видимости, старший – подойдя ближе, глухим голосом приказал бросить тесак.

– Где девушка? – громко спросил Рат.

– Какая девушка? – в голосе воина прозвучало искреннее изумление: либо им, исполнителям, не объяснили во всех подробностях, куда и зачем они идут, либо…

Всегда следовало предполагать худшее. Ловушка! И этот невесть куда запропастившийся шам…

– Тесак?! Держи!

Рат, как и любой воин, уже давно присмотрел для себя возможные пути отхода, и, заподозрив неладное, швырнул тесак и, уходя с линии огня, прыжком рванулся к развалинам. Перевернувшись в воздухе, мягко приземлился на ноги и сразу же побежал к синевшему невдалеке лесу, слыша за собой тяжелый топот сапог. Никто почему-то не стрелял, видать, просто надеялись догнать…

Надеялись!

Впереди вдруг поднялись из кустов точно такие же, в глухих черных шлемах и с автоматами, парни. Послышались выстрелы. Пули просвистели над головой, и Рат резко рванул в сторону, к реке. Не думая – можно там пройти или нет, просто действовал, бежал, высматривал возможных врагов… которые, кстати, отстали. Пусть ненадолго, но…

Стремительные черные тени неожиданно метнулись на беглеца откуда-то сверху. Крыланы!!! Люди-птицы, подлые, коварнейшие создания – у Ратибора все еще стоял в голове образ предателя Кайсакры. Наклонившись, юноша подобрал палку…

– Здравствуйте, господин Ратибор.

Крыланов оказалось двое, один из них – повыше, пошире в плечах, вернее в крыльях, как раз и поздоровался, вполне вежливо… и вместе с тем абсолютно абсурдно – в подобной-то ситуации. Вот уж когда не до вежливости!

Однако, действовали крылатые парни быстро.

– Вас скоро настигнут киборги, господин Ратибор. Поэтому летите скорее с нами. Ну! Решайтесь же, именем вашей любимой!

– Откуда вы меня знаете?

За спиной вновь послышались выстрелы, и беглец решился:

– Ладно. Летим!

Без лишних слов летающие люди подхватили его под руки, вспорхнули, словно гигантские птицы, и, уходя от разъяренных автоматных очередей, понеслись над самой землей.

Сказать по правде, у юноши просто захватило дух. Он летел! Летел! Пусть не сам, пусть его тащили… но ощущения было незабываемыми! В лицо бил холодный ветер, проносились под ногами кусты и деревья… Вот внизу блеснула река, и выпрыгнувшая из серых волн огромная хищная рыбина едва не откусила Ратибору ноги. Хорошо, крыланы, вовремя среагировав, поднялись выше.

Уже никто не стрелял, и никто не гнался – пешему поймать летучего довольно сложно. Правда, неведомые крылатые друзья явно начали уставать: и дышали тяжело, и крыльями били реже.

– Может, отдохнете? – предложил Рат.

– Нет, – отозвался старший летун. – Уже скоро.

Что это за «скоро», беглец увидел минут через пять. На середине реки покачивалась на волнах какая-то странная железная лодка: вытянутая, похожая на длинную бочку, с высокой надстройкой в виде широкой трубы, обнесенной проволочными поручнями. К этой-то трубе и приземлились, вернее, приводнились, крыланы, едва не выронив своего пассажира в реку. Рат быстро отреагировал, уцепился за поручень, подтянулся…

– Вам туда, господин.

Один из крыланов вежливо указал на черневший в надстройке лаз, ведущий куда-то в глубину судна. Юноша подумывал было сбежать, кинуться в реку… да что-то его остановило: то ли необычная вежливость нежданных спасителей, то ли любопытство… то ли хищные зубастые рыбины величиной с медведя, что выныривали иногда неподалеку, плотоядно поглядывая на крыланов и Рата. К лодке, однако, не лезли – похоже, боялись.

Что ж… Раз приглашают – надо идти. Да и любопытно было бы глянуть…

Спустившись по узкой металлической лестнице вниз, юноша оказался в небольшом округлом зале, посреди которого располагался широкий стол, заставленный какими-то странными приборами с мигающими лампочками и экранами. За столом сидел небольшой, лет десяти-двенадцати, мальчик… Очень даже знакомый! В голову паренька, от лба до затылка, были воткнуты блестящие иглы, наполовину прикрытые длинными темными волосами. Идущие от игл многочисленные разноцветные провода уходили в стол, к приборам, ногу парнишки, похоже, вообще не было… или он так врос в свое кресло.

Странный пацан встретил беглеца самой счастливой улыбкою:

– Здравствуйте, господин Ратибор! Вы даже не представляете, как я рад вас видеть!

Переведя дух, Наг снова поднялся на ноги и, поднявшись повыше, на холм, внимательно осмотрел местность, в который раз уже хваля себя за верность древней мудрости шамов, гласившей, что иногда, в некоторых делах самое лучшее – это вовремя смыться. Слава Великому Атому, похоже, все ж таки удалось убежать! Ничего не попишешь, иначе… Одноглазый, циничный, как и все представители его сумрачной расы, хорошо себе представлял, кого бы сделали крайним. Мозг академика Кулагина, повелителя кио, разъяренный внезапным побегом казавшегося столь наивным коломенского парня, мог доставить хитрому шаму немало проблем. А зачем шаму проблемы? Часть денег – пусть и небольшую – он уже получил, что же касается всей остальной обещанной суммы… Да, хотелось бы! Но, только не ценой собственной головы.