– Ты в своем уме? – Катиджан бросил на нее раздраженный взгляд. – Слушай, я пошел за тобой, чтобы помочь другим, это благородно и все такое… Но на смерть я не подписывался! Знаешь, скольких я уже убил? Сотни две, я считал! А это им повредило? Нет, они из воздуха родятся! Мы сделали, что могли, пора сваливать!

– Я и не о тебе говорю, – покачала головой Дана. – Ее должны убить мы с Амиаром.

– Да конечно! Десять раз у вас получится!

Амиар тоже мог бы посмеяться над ней, но не стал. Видно, чувствовал, что она права.

– Я не прошу тебя присоединиться к нам, – тихо сказала девушка. – Ты уже и так достаточно помог. Спасибо. Но кое-что ты сделать можешь… Это не будет опасно для тебя, я уверена.

Хоть он и старался изображать безразличие, Дана знала, что он переживает за них, иначе не пришел бы сюда. Катиджан и теперь не отступал:

– Просто в порядке бреда: что ты задумала? Я не верю, что у тебя получится, кстати, потому что в этой ситуации ничего сделать нельзя. Но послушать любопытно!

– Я хочу, чтобы ты активировал огненные печати, оставленные Андресом Тилом. Ты ведь сможешь, не так ли?

– Да ты со страху совсем двинулась! – присвистнул Катиджан. – Тогда все будет так, как хотел тот психопат, город утонет в огне!

– А без этого он утонет в шершеннах, – парировала Дана. – Огонь может их сдержать, и довольно эффективно. И огонь, в отличие от них, не попытается вырваться. Ты сможешь или нет?

– Поджечь смогу, – признал он. – Потушить – нет. Андрес Тил тоже не смог бы, это не тот тип заклинания!

– Я не просила тебя тушить их. Просто начни этот пожар – и беги. Порталов хватает, все они свободны, ты успеешь вырваться. Другого выхода все равно нет.

Они устали – он и Амиар. Не до такой степени, чтобы валиться с ног и сдаваться на милость червей, но они были близки к этому. Шершенны уже оттеснили их к стенам дворца, и стало очевидно, что все стражницы давно мертвы, а хищники расползаются по городу.

Красный гарем должен был пасть, все уже решено. Дана хотела, чтобы это закончилось здесь, а не распространилось дальше.

– Оба вы психи! – заявил Катиджан. – Ты хоть ее останови, десятая ветвь, вместе уйдем!

– Не собираюсь, – отозвался Амиар. – Делай, что она говорит.

– Два идиота… Чтоб вас! Не думайте, что я буду вас спасать и умирать тут с вами! Но… Сражаться рядом с вами было забавно. Если вдруг выживете, судьба же любит шальных, можете разыскать меня.

Дана знала, что он убегал не из трусости, тут все было сложнее. Наристар упоминал, что Андрес Тил не смог разжечь пожар не из-за душевных терзаний, а потому что у него банально не хватило сил. Катиджан был намного могущественней, однако он устал. Вероятнее всего, активация символов отнимет у него остаток энергии. Как воин он станет слаб, практически бесполезен. Побег – единственное разумное решение в такой ситуации.

Но со своим заданием он справился блестяще. Примерно через минуту после его ухода огонь вспыхнул повсюду, яркий, обжигающий. Сплошная стена пламени, окружившая дворец, сумела даже отпугнуть шершенн назад в подземелье.

Это была недолгая передышка: они могли вернуться в любую секунду, подгоняемые голодом. Поэтому Амиар и Дана поспешили воспользоваться затишьем, чтобы пробраться внутрь дворца, ближе к центральным залам.

– Ну и какой у нас план? – осведомился маг. – Кроме как умереть…

– Умирать не надо. Надо убить королеву шершенн. Только сначала узнаем, где она…

– Это я и так знаю. Говорил же, я сильнее, чем ты думаешь!

– Тогда нам надо к ней, – уверенно заявила Дана. Она слышала эти слова раньше, они появлялись в памяти сами собой, вели ее вперед.

– Она убьет нас… Ты это и сама знаешь.

Даже окруженный червями и пламенем, он оставался невозмутимым и собранным. Амиар не страдал от излишнего оптимизма, он вполне здраво оценивал их шансы на выживание. Но, как и Дана, он доверился тому, что неизбежно.

Его жизнь, которую он знал и которой, как ему казалось, управлял, зашла в тупик. А раз так, то нужно было либо начинать все с нуля – либо завершать совсем.

Королева уже покинула подземелье. Она была в зале аукционов, и Дана лишь теперь осознала, что это она скрывалась под сценой. Не простые черви, а она – спящая разумом, но не телом. Именно ей приносили в жертву несчастных девушек, так и не нашедших новый дом в Красном гареме.

Шершенны сами по себе пугали, но королева выводила понимание страха на новый уровень. Она была огромной и напоминала сгусток червей – несколько черных, скользких тел, обвивающих друг друга. При этом центр тела был один, и там располагалась бездонная круглая пасть, заполненная рядами клыков. Глаза же были хаотично разбросаны по всей туше – и все сейчас смотрели на них.

Увидев людей, она сразу же напала, совсем как ее дети. Ее тело постоянно покидали новые черви, отслаивавшиеся от ее шкуры. А значит, ее голод не утихал, она была в ярости от того, что не могла его потушить. Ей нужны были жертвы, и она их получила.

Черные щупальца метнулись к ним, и Амиару лишь чудом удалось отбить их, использовав разбросанные ряды металлических кресел. Он мог обороняться – но не нападать. Потому что нападать на нее было бесполезно. Любое повреждение на теле королевы мгновенно затягивалось.

А между тем жар нарастал. Пламя за пределами замка пожирало все вокруг, и оставшийся воздух прогревался, обжигая легкие. Дым пробирался даже сюда, ослепляя их, и за окнами коридора Дана уже видела языки пламени.

Это был конец. Предел всего. Они остались одни в городе, полном огня и чудовищ. У них не было сил, чтобы преодолеть это, и никто не спешил им на помощь.

Но именно здесь, на грани жизни и смерти, Дана все вспомнила… Эмилия сказала правду: воспоминания возвращаются тогда, когда они нужны больше всего.

– Что теперь? – спросил Амиар. – Может, мне и не сопротивляться дальше? Ради чего мы здесь?

– Чтобы убить ее, – теперь Дана могла проговорить это с уверенностью, которой не было раньше.

– Как же? Дождемся твоего мистического Огненного короля? Или что еще сделаем?

Королева попробовала атаковать их снова. На этот раз Амиар в порыве злости смог не только оттолкнуть ее, но и отсечь щупальце острым металлическим брусом. Только к серьезному результату это не привело: щупальце появилось вновь.

– Огненный король – это не конкретный человек, – объяснила Дана. Она слово в слово повторяла то, что сказала ей Эмилия Легио, и знала об этом. – И точно не легенда. Это термин.

– Какой еще термин?

– Обозначение, которое используют только представители Великих Кланов. Именно они скрыли его, чтобы уменьшить угрозу. Огненным королем называют мага, который рождается со способностями всех Семи Великих Кланов. Не важно, кто он по рождению. Его дар охватывает их особые силы и превосходит их. Все Великие Кланы когда-то происходили от одного прародителя – первого Огненного короля. Эти силы спят в ваших генах, и редко, очень редко просыпаются. Дитя, рожденное с такой силой, узнается сразу, слишком ярко пылает его дар. Как бы его ни прятали, он все равно вырвется наружу. Нам не нужно было ждать, когда Огненный король придет. Нам нужно было дождаться, когда он проснется.