* * *

Стражницы даже не пытались уйти из дворца. Они только собрались у ворот, растерянные, а кто-то и вовсе сохранил былые позиции наблюдения, на которые их направила Колинэ.

– Они что, не понимают, что умрут? – поразилась Дана.

– Понимают. Но они не умеют жить, – пояснил Амиар.

– Они ж мухи, – хмыкнул Катиджан.

– Как это – мухи?

– Ну, это очень обобщенное определение, но факт, – подтвердил Амиар. – Колинэ была дриадой. Считай – растением. Своих прислужниц она делала из существ, имевших ген насекомых, отсюда их крылья и нелюбовь к свету. Они жили за счет ее энергии. Теперь, когда она умерла, они тоже долго не протянут. Может, день-два…

Учитывая такую судьбу, спокойствие стражниц дворца казалось каким-то потусторонним. Они готовились принять то, что им уготовано: убить столько шершенн, сколько успеют, зная, что рано или поздно они проиграют. Они понимали, что Даны и ее спутников во дворце быть не должно, однако не пытались напасть на них. Похоже, для стражниц ситуация была очевидна.

Настроение обреченности парило в воздухе, и заразиться им было очень просто. Однако Дана отказывалась сдаваться. Глубоко в ее душе жило чувство, что все это не напрасно и не случайно. Они должны находиться здесь.

Они уже знали, что порталы не работают – находясь в центре города, не заметить нарастающую панику было сложно. И это делало их задачу еще более важной.

– Ладно, приступим, – вздохнул Катиджан. Он обратился к одной из стражниц: – Ты! Возьми трех помощниц, выведите из дворца всех оставшихся пленниц и прислугу. Направьте их к южному мосту, там есть крупный портал, которым вы сможете воспользоваться, когда он заработает. Отправитесь вы с людьми во внешний мир или нет – меня не волнует, но за их безопасностью проследите. Все остальные, распределитесь по периметру. Схема простая: видишь шершенну – убиваешь шершенну. И так до бесконечности.

Он держался уверенно, поэтому его слушали. Катиджан был слишком умен, чтобы не осознавать, какая опасность ему тут угрожает. Если бы он забаррикадировался в своем доме, он протянул бы дольше, может, и сбежал бы, если бы порталы открыли. А он пришел сюда, с ними… Дана не до конца понимала его мотивы, но была ему благодарна.

Ей было велено оставаться за спинами мужчин. Она не возражала, потому что ничего не могла сделать, но и отсиживаться в стороне, в каком-нибудь из домов, она не собиралась. Если им всем суждено умереть сегодня, лучше быть вместе с ними, чем одной!

Они втроем вошли в пустой дворец, оставив стражниц охранять стены и выходы в город. Хотелось верить, что шершенны еще в подземелье, что их держит решетка, созданная Колинэ, но нет. Когда дриада умерла, дерево перестало самовосстанавливаться, и существа легко перегрызли оковы. Теперь темные коридоры были наполнены гулким эхо шипения и скребущими звуками тел, выползающих на волю.

– Ты в порядке? – тихо спросила Дана, касаясь плеча Амиара.

– В норме. Просто будь все время там, где я тебя вижу! Мне так спокойнее.

– Хорошо…

Ожидание встречи было нервным, звенящим от напряжения, но долго оно не продлилось.

Очень скоро они оказались в одном зале с шершеннами.

Эти существа не умели ждать, потому что не умели думать. Они проголодались, их злило долгое бездействие, поэтому в атаку они бросились мгновенно, едва завидев возможную добычу, и в ту же секунду оказались закованы в огромную глыбу льда.

Катиджан был хорош. Только теперь Дана поняла, каково оно – могущество третьей ветви семьи. Он использовал все свои способности грамотно, с максимальной эффективностью, и точно сочетал их. Он заключал шершенн в лед, разбивал ледяные глыбы, осколками резал других червей. То и дело рядом с ним мелькали вспышки пламени, но они уступами холоду; все же пламя было не его стихией.

Амиар тоже не отставал. Он использовал свое окружение, чтобы давить шершенн камнями, пронзать пиками, украшавшими стены, разрывать осколками магических сфер. Его сила была не так абсолютна, как у Катиджана, но и слабым его бы никто не назвал.

Однако даже при их успехе создавалось ощущение, что итог этой битвы предрешен. Шершенны были лишены сложных эмоций, они нападали и умирали с одинаковой яростью. Из глубин дворца прибывали все новые существа, и казалось, что им не будет конца. Используя другие коридоры, они уже добрались до ворот, и оттуда доносились отголоски боя.

Нельзя было поддаваться отчаянию, но и сохранять уверенность уже не получалось. В свете того, как все развивалось, их приход сюда казался Дане затянутым самоубийством… А ведь она настояла на нем! Теперь она и сама не понимала, почему.

Рядом что-то блеснуло, заставив девушку вздрогнуть. Если бы сюда добралась шершенна, она бы избавилась от Даны до того, как маги успели бы помочь!

Но нет, существо, зависшее в воздухе рядом с Даной, уступало червю в размере и вообще не было живым: сквозь открытое окно в коридор влетел один из механических голубей. Прежде чем девушка успела сообразить, зачем он здесь, из металлического тела птицы донесся голос Наристара Армы:

– Порталы разблокированы. Вы можете уходить.

– Так и знал, что Рин ни о чем молчать не станет, сдаст тебе, где мы, – фыркнул Амиар, не глядя на птицу. Ему сейчас нельзя было оборачиваться: шершенн становилось все больше, они заставляли людей отступать обратно к воротам. – В чем была причина блокировки?

– Диверсия.

– А конкретней нельзя?

– Как пожелаешь.

Он рассказал им о том, как они вышли на Андреса Тила, – и что теперь колдун мертв. У Наристара не получилось потушить созданные им очаги пламени. Однако далеко пожар распространиться не успел, горела всего одна улица, а значит, ситуация пока не вышла из-под контроля.

Главным здесь было то, что удалось открыть порталы. Маги, люди и нелюди спешили покинуть Красный гарем, пока была такая возможность. И, в принципе, представители Великих Кланов должны были сделать то же самое.

Просчитывая ситуацию, Дана понимала, что должны. Да только что-то внутри противоречило здравому смыслу, требовало остаться здесь. Часть ее чувствовала: это план, который приведет их к успеху. Вот только чей это план?

На нее и магов сейчас наступала живая волна из хищных тварей, и девушке страшно было подумать, что будет, если шершенны вырвутся во внешний мир. Если их королева туда вырвется!

Она знала, что на помощь никто не придет. Рин и Уника были слишком ослаблены, они уже покинули город. Наристар дал понять, что оставаться не собирается, Красный гарем почти опустел.

– Мы должны убить королеву… – Как только Дана произнесла это, все стало на свои места. Убить королеву шершенн. Только так внешний мир будет в безопасности. Красный гарем, скорее всего, уже не восстановят, да и не стоит он того, слишком много горя он породил. Но они должны сделать главное, убрать угрозу, способную отнять тысячи жизней.