– Кто? – еле сдерживая улыбку, произнес Максим.

– Чертов лавровый лист! – блеснул глазами мужчина. – Лавровый, чтоб он провалился, лист! Кто придумал эту примету, что лавровый лист в борще – это к письму? К какому письму? Последние десять лет письма мне пишет только налоговая и ГИБДД. И я им совсем не рад. Но все почему-то радуются этому факту, как дети. Ура! Письмо придет! Но это полбеды. Теперь я должен как-то достать это письмо из своей тарелки. Казалось бы – что такого? Но я не хочу лезть в свою тарелку руками или пытаться извлечь его оттуда ложкой, разбрызгав борщ по всей скатерти. Да и куда мне его девать? Съесть? Повесить на грудь в виде медали «Самому радостному письмополучателю»? – мужчина вздохнул. – Сидишь с этим листочком и смотришь вокруг. Со стороны это выглядит так, как будто человек только что вытащил из тарелки гранату с выдернутой чекой и он понимает, что уже не успеет выбросить ее и спрятаться в безопасное место. От этого ему очень грустно и тоскливо.

– А вам не кажется, что вы просто слишком преувеличиваете масштабы трагедии? – Максиму уже надоело слушать бредни этого незнакомца. – Что такого ужасного в том, что вам попадется пара горошков перца или лист лаврушки? Это не стоит того, чтобы так переживать по этому поводу.

Мужчина поперхнулся, но, откашлявшись, снова уставился на молодого человека.

– Согласен, согласен… Ведь есть кое-что, что заткнет за пояс тонну перца и двадцать восемь килограмм лавровых листков. Это апофеоз, исчадие ада, абсолютное зло!

– И что же это?

– Кость, – мужчина хлопнул ладонью по столу в приступе священного гнева. – Маленький, не больше полусантиметра в длину осколочек кости! Вот уж поистине подарок из ада! Если у чертей там есть знамя, то я уверен, что на нем изображен осколок кости в красной тарелке. Если ты хочешь отомстить своему врагу, просто подбрось в его блюдо эту чертову косточку, и ты увидишь, как он осознает всю никчемность своей жизни и приползет к тебе просить мира. Самое ужасное в борще – это кость! Запомни это!

Максим задумчиво посмотрел на незнакомца. Внешне он не был похож на сумасшедшего, но его слова все больше заставляли поверить в обратное. От этих мыслей его отвлекла официантка. Поставив прямо перед ним тарелку борща и бросив дежурное: «Приятного аппетита», она снова скрылась за стойкой. Максим взял в руку ложку и наклонился над тарелкой. Борщ ароматно дымился и манил к себе, но после эмоциональной исповеди борщененавистника аппетит пропал без следа. Максим бросил ложку на стол.

– Кстати, в начале нашего разговора вы что-то сказали еще и про сплетни, – решил он перевести разговор.

– Да, верно, – усмехнулся мужчина. – Второе зло – это сплетни. Ты заметил, как пропал твой аппетит? А ведь только несколько минут назад ты так хотел есть. Разве что-то поменялось? Разве я рассказал тебе что-то новое? Ты и до меня прекрасно знал состав этого блюда, знал, как оно готовится, знал всё о нем и принимал таким, какое оно есть. А теперь паучок в твоей голове будет каждый раз напоминать о трех Демонах Борща – о перце, лавровом листе и костях. Всё! Ты поверил в сплетни. Ты принял их. Время от времени ты будешь мысленно возвращаться к этому разговору, сначала с усмешкой, затем с сомнением, а затем наступит момент, когда тебе станет сложно держать все это в себе и тогда ты сдашься окончательно. Сплетни победят тебя, растопчут и пойдут дальше.

– И что же произойдет?

– Увидишь, – мужчина подмигнул Максиму, встал из-за стола и направился к выходу.

Молодой человек проводил его взглядом, покачал головой, снова взял ложку и зачерпнул из тарелки. Поднеся ее к лицу, он стал внимательно рассматривать содержимое.

– Здравствуйте! У вас есть что-нибудь горячее? – девушка приветливо кивнула и облокотилась на стойку.

– Берите борщ, – послышалось из глубины зала. – Отличный борщ. Берите его и садитесь ко мне. У меня свободно.

– Вы кузнец?

Голос за спиной раздался так неожиданно, что Василий даже вздрогнул. К тому же он не слышал, чтобы дверь в мастерскую открывалась и кто-то заходил внутрь.

– А стучаться не пробовали? – грубо ответил он, слегка разозлившись и на себя, и на проворного клиента.

– Стучаться? Хм… Не пробовала, – ответил голос.

Василий схватил со стола ветошь и, вытирая натруженные руки, медленно обернулся, прокручивая в голове отповедь, которую он сейчас собирался выдать в лицо этого незнакомца. Но слова так и остались где-то в его голове, потому что перед ним стоял весьма необычный клиент.

– Вы не могли бы выправить мне косу? – женским, но слегка хрипловатым голосом спросила гостья.

– Всё, да? Конец? – отбросив тряпку куда-то в угол, вздохнул кузнец.

– Еще не всё, но гораздо хуже, чем раньше, – ответила Смерть.

– Логично, – согласился Василий, – не поспоришь. Что мне теперь нужно делать?

– Выправить косу, – терпеливо повторила Смерть.

– А потом?

– А потом наточить, если это возможно.

Василий бросил взгляд на косу. И действительно, на лезвии были заметны несколько выщербин, да и само лезвие уже пошло волной.

– Это понятно, – кивнул он, – а мне-то что делать? Молиться или вещи собирать? Я просто в первый раз, так сказать…

– А-а-а… Вы об этом, – плечи Смерти затряслись в беззвучном смехе. – Нет, я не за вами. Мне просто косу нужно подправить. Сможете?

– Так я не умер? – незаметно ощупывая себя, спросил кузнец.

– Вам виднее. Как вы себя чувствуете?

– Да вроде нормально.

– Нет тошноты, головокружения, болей?

– Н-н-нет, – прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, неуверенно произнес кузнец.

– В таком случае, вам не о чем беспокоиться, – ответила Смерть и протянула ему косу.

Взяв ее в моментально одеревеневшие руки, Василий принялся осматривать ее с разных сторон. Дел там было на полчаса, но осознание того, кто будет сидеть за спиной и ждать окончания работы, автоматически продляло срок как минимум на пару часов.

Переступая ватными ногами, кузнец подошел к наковальне и взял в руки молоток.

– Вы это… Присаживайтесь. Не будете же вы стоять?! – вложив в свой голос все свое гостеприимство и доброжелательность, предложил Василий.

Смерть кивнула и уселась на скамейку, опершись спиной на стену.

Работа подходила к концу. Выпрямив лезвие, насколько это было возможно, кузнец, взяв в руку точило, посмотрел на свою гостью.

– Вы меня простите за откровенность, но я просто не могу поверить в то, что держу в руках предмет, с помощью которого было угроблено столько жизней! Ни одно оружие в мире не сможет сравниться с ним. Это поистине невероятно.

Смерть, сидевшая на скамейке в непринужденной позе и разглядывавшая интерьер мастерской, как-то заметно напряглась. Темный овал капюшона медленно повернулся в сторону кузнеца.