Доктор отряхнул свой халат и, поднявшись на ноги, направился в сторону лестницы.

– Скажите, неужели это правда, что здесь каждый десятый с имплантами? – то и дело оборачиваясь на лежащего снайпера, спросил ассистент.

– Правда, – кивнул доктор. – А знаешь, что самое интересное?

– Что?

– А то, что там… Там, где нет войны. Там душевный имплант у каждого седьмого. Вот такая вот занимательная арифметика, мой друг. Хотя, скорее анатомия. Душевная такая анатомия.

Есть что-то притягивающее в придорожных забегаловках. В них нет света и шика ресторанов, нет услужливых официантов и блюд с золотыми каемочками, нет белоснежных скатертей и столов на резных ножках. Но в них есть что-то, что очень радует уставших от дороги путников. Так и Максим, припарковав свой автомобиль у входа, вышел из него, радостно потянулся и направился к двери.

– Здравствуйте! – он переступил через порог, ловко увернувшись от свисавшего над головой китайского колокольчика.

– Угу, – вложив в этот звук все свое гостеприимство, ответила скучающая женщина за прилавком.

– Мне бы поесть, – приближаясь к стойке, улыбнулся Максим.

Женщина молча кивнула в сторону меню, стоящего на прилавке. Обычно меню лежит, но здесь оно стояло. Небольшой листок формата А4, заклеенный прозрачным скотчем, неловко опирался на стену, как будто стесняясь своего внешнего вида.

– Так… – протянул Максим и склонился над меню, – борщ по-домашнему, солянка по-домашнему, пюре, котлеты по-домашнему. А пюре?

– Есть, – меланхолично кивнула женщина.

– Какое?

– Картофельное.

– Я имею в виду, оно тоже по-домашнему или там какой-то оригинальный рецепт?

Пока женщина медленно поворачивала голову в сторону Максима, ее взгляд, казалось, только нагревался, но когда она должна была посмотреть на парня, взгляд уже должен был превратиться в лазерный луч, спаливший этого хама на месте, оставив только кучку пепла, который потом был бы сметен в совок и аккуратно высыпан в горшок с фикусом, стоящий на подоконнике. Но трагедии не случилось.

– Бери борщ! – послышалось откуда-то из глубины зала. – Борщ отличный!

Максим обернулся. За самым дальним столиком сидел мужчина. Перед ним стояла тарелка с чем-то дымящимся, предположительно именно с тем самым борщом по-домашнему, за который он так ратовал.

– Давайте борщ, – быстро согласился Максим, чувствуя, что если он задаст еще пару вопросов, следующий борщ будет сварен с добавлением совсем даже не говядины.

– Хлеб? – смилостивилась женщина.

– Два. Белых.

– Чайкофсо?

– Что? – не понял молодой человек.

– Я говорю – что пить будете? Чай, кофе, сок? – произнесла женщина с тяжелым вздохом. Было заметно, что такое словообилие для нее не свойственно.

– А… Чай.

– Черный, зеленый?

– Ладно, давайте сок. Любой, – быстро сообразил Максим, понимая, что следующим вопросом будет наличие в чае лимона, затем добавление сахара, после чего, возможно, последовали бы вопросы о температуре воды, ее химическом составе и отношении к политическому строю в стране.

Женщина кивнула и, недовольно покачав головой, скрылась за ширмой, отделяющей кухню от основного зала. Максим же тем временем отошел от стойки и принялся выбирать столик, за которым он будет трапезничать.

– Садись ко мне, здесь свободно, – махнул рукой фанат борща.

Больше всего Максим не любил принимать пищу за одним столом с незнакомыми и словоохотливыми людьми, но отказываться было неудобно. Мысленно прокляв себя за то, что не приехал сюда на десять минут позже, он поплелся к столу.

– Садись, – улыбнулся мужчина, кивнув на стул, стоящий напротив.

Максим сел и посмотрел на своего вынужденного собеседника. Тот тем временем занимался весьма странным делом. Мужчина ковырял ложкой в тарелке, доставая оттуда куски картофеля, капусты и других ингредиентов. Затем он внимательно рассматривал содержимое ложки и вываливал всё это обратно в тарелку.

– Потеряли что-то? – понаблюдав некоторое время за этим обрядом, спросил Максим.

– Не любишь есть с незнакомцами за одним столом? – проигнорировав его вопрос, произнес мужчина, внимательно посмотрев на парня.

– Ну… Не то чтобы… – растерялся молодой человек.

– Всем нам что-то не нравится в этой жизни, – усмехнулся борщевой адепт. – Мне тоже кое-что не по душе.

– Согласен, – кивнул парень. – А что же вам не нравится?

– В данный момент мне кажется, что на свете есть только две самые неприятные и отвратительные вещи.

– Какие?

– Сплетни и борщ.

– Борщ? – засмеялся Максим, – вы же его сейчас сами едите!

– Сейчас объясню, это целая история, – мужчина подозрительно осмотрел ложку и продолжил. – Когда тебе приносят тарелку твоего любимого борща, ты счастлив как никогда. Кто-то начинает есть сразу, обжигаясь и негромко поругиваясь, кто-то добавляет сметану. Я предпочитаю дать ему немного остыть. И вот он уже готов к употреблению. Сначала ты набираешь в ложку только жидкость, затем доходит дело и до других ингредиентов. Картошка, капуста, морковь – всё это очень вкусно, но потом раз… И всё. Тебе на зуб попадает это адское изобретение. Ты знаешь, мне кажется, что сам Дьявол приложил руку к рецепту борща.

– Что вы несете? – рассмеялся Максим. – Какое еще дьявольское изобретение?

– Перец горошком, – серьезно ответил мужчина, – этот чертов гороховый перец. Когда ты раскусываешь его, то хочется просто взять и опрокинуть стол. Хотел бы я посмотреть в глаза того человека, кто первым додумался бросать в борщ перец, черт его возьми, горошком. Почему он не придумал, к примеру, засыпать в борщ маленькие гвозди? Это хотя бы было честно. Если тебе попался бы такой ингредиент, то ты бы надолго отказался от этого блюда. А здесь не так. Когда тебе попадается перец, то он не ломает зубы, не раздирает нёбо на кровавые ошметки, не рвет твой пищевод на ремни. Все гораздо хуже. После него не хочется доедать этот борщ. Ты сидишь с грустным лицом, а у тебя во рту расплывается вкус этого проклятого растения!

Максим непроизвольно откинулся на спинку стула, так как последние слова мужчина практически прокричал. Недобрые огоньки заполыхали в его глазах, но тут же погасли.

– Хозяйка этого кафе любит перебарщивать с перцем, – спокойно завершил свой монолог мужчина и снова принялся ковыряться в тарелке.

– Говорят, что перец полезен для пищеварения и вообще… – пожал плечами Максим.

– Люди много чего говорят. Особенно, когда им это выгодно, – перебил его мужчина и ненадолго задумался. – Вот, к примеру, ешь ты борщ. Тебе повезло, и перец горошком еще не испортил тебе настроение. Всё хорошо и прекрасно, но раз… И из глубины борща, как Ктулху из бездны, как вурдалак из могилы, появляется он!